Desde el brote del coronavirus, los Estados Unidos han experimentado una de las intervenciones económicas sin precedentes en toda su historia. Desde marzo y abril, tanto la Reserva Federal como el gobierno federal de los Estados Unidos han inyectado billones en la economía con la esperanza de estabilizarla y reducir el desempleo. A expensas del público, ambas instituciones se han perjudicado a sí mismas para el futuro, y será extremadamente difícil volver a una situación política «normalizada» sin desencadenar una crisis económica mayor.
El 11 de febrero de 2020, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, entregó un informe semestral en el que expuso los riesgos actuales a los que se enfrentan tanto la Reserva Federal como el gobierno federal. Algunos de los riesgos abordados fueron los bajos tipos de interés impulsados por la Reserva Federal y la onerosa deuda del gobierno federal que limitaría la capacidad de ambas instituciones para proporcionar la estabilidad necesaria cuando una economía entra en un período de recesión. Al día siguiente, el Dow Jones había alcanzado un máximo histórico de 29.551,42. El aumento de los precios de las acciones despertó la confianza en el mercado y, en su mayor parte, pasó por alto los riesgos que el coronavirus tenía reservados tanto para la nación como para el mundo.
En marzo, a medida que las preocupaciones por el virus covid-19 se extendieron, muchos inversores comenzaron a cuestionar la sostenibilidad de los beneficios para las empresas, ya que los cierres masivos se convirtieron en una política implementada en todo el mundo. El 11 de marzo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el coronavirus como pandemia, ya que el mundo tenía más de 118.000 casos, y ese mismo día, los Estados Unidos entraron en un mercado bajista ya que el Dow cayó un 20 por ciento desde su pico.
Inmediatamente después, el 13 de marzo la Reserva Federal comenzó a inyectar 1,5 billones de dólares en liquidez a través de operaciones de recompra (préstamos a corto plazo) mediante porciones incrementales de 500.000 millones de dólares en los tres meses siguientes. Además, la Fed dos días después redujo la tasa de los fondos federales en un porcentaje entero, a 0-0,25 por ciento, e inyectó 700.000 millones de dólares adicionales en liquidez en los mercados. La intervención de la Reserva Federal no fue bien aceptada, ya que el Dow Jones bajó otro 12,3 por ciento, alcanzando lo que Wall Street vio como un mínimo de 18.591,93 el 23 de marzo.
Aunque el pánico se desató en los mercados, los gobiernos estatales de los Estados Unidos comenzaron a imponer durante el mes de marzo pedidos de productos para el hogar que durarían hasta finales de mayo en la mayoría de las zonas. Las órdenes de permanencia en el hogar ordenaban el cierre de cualquier negocio «no esencial», ya fuera en cines, gimnasios o eventos deportivos. En respuesta, el Congreso formuló un plan de estímulo conocido como la Ley CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act) que proporcionaría 2,2 billones de dólares de liquidez a las empresas en forma de préstamos y subvenciones y cheques de hasta 1.200 dólares a las personas en función de sus ingresos. Después de días de debate, fue aprobada por el Congreso y finalmente firmada por el Presidente Trump el 27 de marzo. Las órdenes de permanencia en el hogar, que cerraron o parcialmente cerraron muchos negocios, estuvieron en efecto, resultaron en el aumento de la tasa de desempleo al 4,4 por ciento, con 701.000 puestos de trabajo perdidos a finales de marzo.
En abril se aplicó un nuevo estímulo cuando la Reserva Federal decidió emprender la provisión de 2,3 billones de dólares adicionales de liquidez que proporcionarían financiación a empresas de diferente tamaño y precios objetivo de los activos para evitar su caída. Dentro de la Ley CARES, el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP), que se utilizó para distribuir préstamos de bajo costo a las empresas, se quedó inmediatamente sin dinero. Como resultado, el Congreso, con la aprobación del Presidente Trump, creó un nuevo paquete de estímulo el 24 de abril para proporcionar 484.000 millones de dólares adicionales en financiación a las pequeñas empresas. El desempleo aumentó en abril a un alarmante 14,7 por ciento, con más de 23,1 millones de estadounidenses que perdieron sus empleos.
La fiebre por el dinero barato no se detuvo. El Tesoro de los EEUU anunció el 4 de mayo que pediría prestado un récord de 2,99 billones de dólares de abril a junio, cuando en ese momento la deuda federal se situaba en la astronómica cifra de 24,974 billones de dólares. Además, el 12 de mayo, la representante de los EEUU en Nueva York, Nita Lowley, propuso la Ley HEROES (Health and Economic Recovery Omnibus Emergency Solutions Act), un paquete de estímulo adicional de 3 billones de dólares que proporcionaría un alivio adicional tanto a los hogares como a las empresas. Aunque hubo controversia, el proyecto de ley logró ser aprobado por la Cámara de Representantes el 15 de mayo por una votación de 208 a 199. A medida que el número de casos de coronavirus en todo el mundo comenzó a disminuir lentamente, las cifras de desempleo siguieron aumentando vertiginosamente, y las solicitudes de subsidio de desempleo alcanzaron un máximo de 42.879 millones a finales de mayo.
Figura 1.1: Activos totales de la Reserva Federal, del 1 de enero al 30 de septiembre de 2020
Fuente: FRED («Activos: Activos totales: Activos totales (menos las eliminaciones de la consolidación): Nivel del miércoles (WALCL)», consultado el 30 de septiembre de 2020), https://fred.stlouisfed.org/series/WALCL.
A medida que nos acercamos a las próximas elecciones, se han perdido permanentemente más de 3,8 millones de puestos de trabajo tras los confinamientos en los Estados Unidos.
Desde principios de 2020, la Reserva Federal ha llevado a cabo una agresiva expansión de la política monetaria en medio del coronavirus, inyectando billones en la economía. Como se ve en la figura 1.1, a principios de año, el balance de la Reserva Federal aumentó astronómicamente, en un 69,95 por ciento de 4,17 billones de dólares a 7,09 billones de dólares al 30 de septiembre. Mientras que el balance de la Reserva Federal aumentó, la oferta de dinero M1 siguió el mismo camino, que incluye papel moneda físico, cuentas corrientes, depósitos a la vista y otros activos de gran liquidez, aumentando un 41,31 por ciento de 3,95 billones de dólares a principios de 2020 a 5,58 billones de dólares para el 1 de octubre.1 Cuando comenzó el pánico de la covid 19, la Fed tenía 4,12 billones de dólares en pasivos y sólo 39.000 millones de dólares en capital a la mano. A partir del 1 de octubre, la situación ha empeorado, y la Reserva Federal tiene ahora 7,02 billones de dólares en pasivos y 39,2 mil millones de dólares en capital.2
Con los tipos de interés manipulados artificialmente por la Reserva Federal y mantenidas en niveles históricamente bajos de 0-0,25 por ciento, el gobierno federal puede salirse con la suya pidiendo prestado más dinero que nunca. Esto ha permitido al Tesoro aumentar su deuda en un 16,5 por ciento de 23,17 billones de dólares a principios de año a 27 billones de dólares para el 1 de octubre. Es importante señalar que el año pasado el gobierno federal pagó 574,59 mil millones de dólares en intereses por los 23,201 billones de dólares de deuda, lo que supone una tasa de interés media del 2,48 por ciento sobre la deuda. Teniendo en cuenta el panorama del año pasado, la pregunta que debemos hacernos es cuánto más cara se volverá nuestra deuda a finales de este año, ya que el Tesoro ya ha pagado 484.000 millones de dólares en intereses a medida que se acerca el último trimestre. Además, ¿cuánto más cara se volverá la deuda cuando la Reserva Federal determine que es apropiado permitir que los tipos de interés suban de nuevo? ¿Puede la Reserva Federal permitirse el lujo de permitir que esto suceda?
Aunque el mercado de valores parece haberse corregido, la Reserva Federal está en una posición precaria que pone en duda su capacidad para mitigar otro desastre si se presenta antes de que pueda reducir su balance. La situación de la Reserva Federal no sería tan preocupante si el propio gobierno federal estuviera más gestionado fiscalmente, lo que le daría más espacio para proporcionar liquidez. Sin embargo, con el completo abandono de la responsabilidad fiscal por parte de nuestros encargados de formular políticas, el hecho de tener déficits desde 2001 y de trabajar para aprobar otro paquete de estímulo de 2,2 billones de dólares encima de eso debería dejar al público estadounidense preguntándose por cuánto tiempo más seguirá el estímulo impulsado por los fanáticos del dinero falso.
La respuesta puede ser más larga de lo habitual, ya que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, después de la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto celebrada en septiembre, declaró que tienen la intención de mantener las tasas bajas durante varios años y por lo menos hasta 2023 para mantener la economía a flote. No es de extrañar que el Tesoro bailara al son de la misma canción que la Reserva Federal, con el Secretario del Tesoro Steven Mnuchin haciendo hincapié en que está dispuesto a solicitar un estímulo fiscal adicional al Congreso para ayudar a estimular la economía como considere oportuno.
A medida que los políticos y economistas en Washington consideren lo que es apropiado para el pueblo americano, será el mismo individuo para el que estas políticas fueron pensadas el que tendrá que pagar eventualmente por estas políticas, ya sea a través de la inflación o de los impuestos. Desafortunadamente para el ciudadano americano, cuando los planes de Washington tienen éxito, son los políticos y sus intereses especiales los que cosechan las recompensas. Al mismo tiempo, cualquier error que se cometa se aplaza al ciudadano. El lector debe preguntarse de nuevo, ¿Cuánto tiempo más durará esto? Desafortunadamente, las políticas de intervención en el mercado pueden durar mucho más de lo que esperamos, ya que la adicción al dinero barato sólo aumenta el apetito de un gobierno hambriento. Como dijo el prominente economista austriaco, Henry Hazlitt,
La única manera que los burócratas del gobierno saben de mantener la prosperidad es inflar un poco más, para aumentar el déficit o bombear más dinero al sistema.
- 1FRED («M1 Money Stock (M1)», consultado el 1 de octubre de 2020), https://fred.stlouisfed.org/series/M1.
- 2Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, «Factors Affecting Reserve Balances of Depository Institutions and Condition Statement of Federal Reserve Banks», H.4.1 Federal Reserve Statistical Release, Reserva Federal, 1 de octubre de 2020, https://www.federalreserve.gov/releases/h41/current/h41.pdf. Al 1 de octubre de 2020, la Reserva Federal tiene $7.056.129 (millones) en activos y $7.056.129 (millones) en pasivos con un capital pagado de $32.392 (millones) y $6.825 (millones).
