El 11 de febrero de 2020, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, presentó un informe semestral en el que se analizaba la economía y se exponían las ventajas, desventajas y precauciones que la Reserva Federal debía tomar en caso de una futura recesión económica. Aunque Powell habló de muchas características positivas que están ocurriendo en la economía de los Estados Unidos, planteó algunos riesgos que la Reserva Federal ha asumido y que la han puesto en un difícil aprieto para enfrentar la próxima recesión.
Reflexionando sobre la política monetaria del año pasado, Powell señaló que la Reserva Federal se embarcó en la reducción de las tasas para dar un poco de impulso a la economía de los Estados Unidos en respuesta a un deslucido crecimiento mundial del 2,4% en el primer semestre del año. En la segunda mitad del año, la Reserva Federal consideró que la economía se había estabilizado por sí misma y decidió mantener los tipos sin cambios tras la incertidumbre que rodeaba al acuerdo comercial con China. Como resultado de mantener los tipos artificialmente bajos, la Reserva Federal ayudó a reforzar los mercados de valores, que alcanzaron máximos históricos, con el S&P 500 devolviendo el 28,9% el año , aunque el crecimiento de las ganancias se retrasó en sólo un 1,7%.
En el informe, Powell discutió la situación de riesgo en la que se ha puesto la Fed como resultado de la reducción de las tasas de interés, diciendo: «Este ambiente de bajas tasas de interés puede limitar la capacidad de los bancos centrales para reducir las tasas de interés de las políticas lo suficiente como para apoyar la economía durante una recesión». Subrayó la importancia de que el gobierno federal sea más responsable fiscalmente para que pueda proporcionar apoyo adicional durante una recesión económica.
Para resumir el discurso de Powell, los tipos de interés son históricamente bajos, pero no lo suficientemente altos como para que se reduzcan y ayuden a estimular la economía para salir de la recesión. En consecuencia, la Reserva Federal exigirá a un gobierno adicto al gasto que sea más conservador fiscalmente para proporcionar apoyo adicional cuando surja la necesidad.
Actualmente, la situación de la Reserva Federal no es demasiado sensacional; es más preocupante que cualquier otra cosa, ya que su último informe trimestral muestra que está sobreapalancada con una deuda de 100,74 dólares por cada dólar en efectivo líquido. Mientras tanto, el gobierno federal que la Fed espera que sea más conservador fiscalmente tuvo un déficit de 984.000 millones de dólares el año pasado y se espera que llegue a 1 billón de dólares este año, mientras mantiene una deuda nacional que se ha disparado a más de 23,22 billones de dólares.
La situación de la Reserva Federal puede compararse a la de un individuo con 500 dólares en su cuenta de ahorros que conduce un vehículo viejo cuyas reparaciones podrían costar más de 500 dólares con la esperanza de que su pariente adicto al juego pague el déficit. El peligro de nuestra situación actual es que las tasas de interés se acercan a cero (la tasa de los fondos federales es actualmente del 1,5%, como muestra la figura 1.1.) mientras que la deuda corporativa no financiera es de más de 10 billones de dólares, que había aumentado en más del 50% cuando salimos de la crisis en 2009 en 6,5 billones de dólares.
Figura 1.1
Fuente: Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, Negocios corporativos no financieros; títulos de deuda y préstamos; responsabilidad, Nivel [BCNSDODNS], Tasa de Fondos Federales Efectiva [FEDFUNDS], recuperado de FRED, Banco de la Reserva Federal de St. Louis, 12 de febrero de 2020.
Cuanto más suprima la Reserva Federal los tipos, más altos tendrán que subir, y cuanto más tiempo se mantengan bajos, más larga será la corrección. Cuando los tipos de interés empiezan a subir, el costo de pedir prestado en el futuro y posiblemente de mantener la deuda existente se hace más alto, lo que resulta en menos capital para que las empresas gasten en la producción. Además, muchos negocios que eran rentables cuando las tasas eran bajas pueden dejar de serlo cuando las tasas suben.
Por qué los tipos tendrían que bajar para evitar que la burbuja explote
Como resultado del aumento de los tipos, las empresas que pidieron prestado demasiado o no están adecuadamente financiadas tendrán que recortar los gastos para sobrevivir, lo que dará lugar a despidos. Si una corporación no puede cubrir el costo a través de despidos, eventualmente se irá a la quiebra y cerrará, causando más desempleo. La situación comienza a filtrarse hacia afuera a medida que más personas dejan la fuerza de trabajo, lo que da lugar a menos ingresos discrecionales para que las personas gasten en bienes y servicios. Además, los inversores pesimistas empiezan a vender sus posiciones de capital, lo que da paso a un mercado bajista y diezma las valoraciones de las empresas en muchos casos.
La posición en la que se encuentra la Reserva Federal hoy en día, en la que está impulsando artificialmente el mercado mediante la supresión de los tipos, significa que se enfrenta a un riesgo en cuanto a su capacidad de ser un prestamista de última instancia y proporcionar la estabilidad económica que se diseñó para proporcionar. Después de todo, incluso considerando la venta de la semana pasada, los mercados permanecen cerca de los máximos de varios años y siguen siendo sensibles a las noticias e incluso a las perturbaciones menores. Un desliz de la Reserva Federal en la política monetaria o una declaración del presidente que cuestione su capacidad para desempeñar su papel podría llevar a todo el mercado a una venta larga y sostenida. Como resultado, la Reserva Federal está caminando sobre hielo delgado mientras le dice al público que está de pie sobre una base sólida como una roca.
