Algunos comentaristas atribuyen el último aumento brusco del Índice de Precios al Consumo a que las empresas están subiendo los precios de los productos para asegurarse mayores beneficios. (Véase el artículo del New York Times «Democrats Blast Corporate Profits as Inflation Surges», 3 de enero de 2022). Obsérvese que la tasa de crecimiento anual del Índice de Precios al Consumo saltó al 6,8% en noviembre de 2021 desde el 1,2% del año anterior. Sin embargo, ¿es cierto que las empresas determinan los precios de bienes y servicios?
Cómo se establecen los precios
Por regla general, el proveedor fija el precio. Al fin y al cabo, es el proveedor quien ofrece la mercancía a los compradores. Por tanto, es el proveedor quien debe fijar el precio de un bien antes de presentarlo a los compradores.
Para asegurarse el precio que mejorará su lote, el precio que el proveedor fija debe cubrir sus costes directos e indirectos y proporcionar un margen de beneficio. Al fijar el precio, el proveedor debe hacer una estimación lo más exacta posible sobre si podrá vender toda su oferta al precio fijado.
El proceso de elaboración de la estimación implica la evaluación de las posibles respuestas de los compradores y de las posibles respuestas de sus competidores — otros proveedores. Si sus estimaciones son correctas, obtiene un beneficio. Al obtener un beneficio, el proveedor amplía su reserva de recursos, lo que a su vez le permite alcanzar más fines. Su nivel de vida mejora.
Obsérvese que, aunque en algunos casos el coste de producción parece ser el factor principal en la determinación del precio, no es así. En última instancia, es la evaluación del comprador la que dicta si el precio fijado por el proveedor se va a realizar. Cada comprador decide en su propio contexto si el precio pagado por un bien mejora su vida y su bienestar.
Si el coste de producción fuera el factor que impulsa la fijación de precios de mercado, ¿cómo se explican los precios de los bienes que no tienen coste porque no se producen, bienes que simplemente están ahí, como el suelo no urbanizable?
Asimismo, la teoría del coste de producción no puede explicar la razón de los elevados precios de los cuadros famosos.
Según Rothbard, «De manera similar, los servicios de consumo inmateriales, como los precios de los espectáculos, los conciertos, los médicos, el servicio doméstico, etc., apenas pueden ser contabilizados por los costes incorporados a un producto».1
De ello se desprende que las empresas que se esfuerzan por obtener beneficios no pueden provocar aumentos en los precios de bienes y servicios sin el consentimiento de los consumidores.
Definir el precio
El precio de una cosa es la cantidad de dinero que se paga por ella; por ejemplo, el número de dólares por una barra de pan o el número de dólares por una camisa. Los factores clave son la cantidad de dólares y la cantidad de bienes.
Ahora bien, en igualdad de condiciones, un aumento de la cantidad de dinero que se paga por los bienes y servicios implica que el precio de estos bienes y servicios va a ser mayor. Ahora se paga más dinero por estos bienes y servicios.
Si no hay un aumento de la cantidad de dinero, no puede haber un aumento general de precios. Si una empresa sube el precio de sus productos y los consumidores han aceptado este aumento, los consumidores van a tener menos dinero para gastar en otros bienes, en igualdad de condiciones. Por lo tanto, tendremos aquí un aumento específico de precios, pero no un aumento general de los mismos.
La inflación se basa en el aumento de la oferta monetaria
Según el pensamiento popular, el papel del banco central es guiar la economía por la senda de la estabilidad económica y de precios.
Si los funcionarios del banco central prevén que la economía caerá por debajo de la senda de estabilidad económica y de precios, entonces se espera que los funcionarios eviten este descenso mediante el bombeo monetario. Por el contrario, si los funcionarios opinan que es probable que la economía se dispare por encima de la senda de estabilidad, entonces es probable que lo impidan reduciendo el bombeo monetario.
En respuesta a la covid-19 y, en particular, a los cierres y otras restricciones, los funcionarios del banco central esperaban graves daños para la economía. Se esperaba que la economía cayera fuertemente por debajo de la senda de estabilidad. En este caso, el fuerte bombeo monetario se consideró una medida bienvenida. Se cree que el fuerte bombeo monetario ha llevado a la economía a la senda de la estabilidad.
Pero el bombeo monetario no puede generar estabilidad económica. El bombeo pone en marcha un intercambio de nada por algo, o el desvío de riqueza de los generadores de riqueza a los primeros receptores del dinero recién bombeado. Esto socava el proceso de generación de riqueza y debilita las perspectivas de crecimiento económico.
Por regla general, debido al bombeo monetario, los individuos van a tener más dinero en sus bolsillos, del que probablemente dispondrán comprando bienes y servicios. Esto significa que se va a gastar una mayor cantidad de dinero en diversos bienes y servicios. Esto significa que los precios de bienes y servicios van a aumentar, en igualdad de condiciones.
Dado el aumento masivo del bombeo monetario, la tasa de crecimiento anual de la oferta monetaria de EEUU saltó al 79 por ciento en febrero de 2021 desde el 6,5 por ciento en febrero de 2020, según la métrica de la oferta monetaria real, un aumento medio del 43 por ciento. Teniendo en cuenta el desfase entre los cambios en la oferta monetaria y los cambios en los precios, no es sorprendente que el impulso del Índice de Precios al Consumo muestre un aumento masivo.
Por lo tanto, el culpable aquí es el supuesto defensor de la economía: el propio banco central. Curiosamente, muy pocos comentaristas mencionan el papel del banco central en el aumento general de precios de bienes y servicios. Obsérvese que el aumento masivo de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria, junto con los bloqueos y otras restricciones diversas, ha intensificado la presión al alza de precios de bienes y servicios. La combinación de un ahorro insuficiente destinado a la expansión y la mejora de la estructura de producción y una fuerte demanda de diversos bienes y servicios debido al aumento masivo de la oferta monetaria ha provocado escasez. Por lo tanto, es probable que, tras un lapso de tiempo, los precios sigan aumentando para eliminar la escasez que ha surgido.
¿Podrían los controles de precios resolver el problema de las subidas generales de precios?
Algunos comentaristas opinan que el gobierno debería introducir controles de precios para evitar que sigan subiendo los precios de algunos bienes de consumo clave. Una política de restricción de los ajustes de precios debida al bombeo monetario va a debilitar a varios productores marginales. En consecuencia, es probable que estos productores se desplacen a actividades que no estén sujetas a los controles de precios del gobierno.
Como resultado, la oferta de algunos bienes de consumo clave se verá aún más presionada. Por lo tanto, en lugar de beneficiar a los consumidores, una política gubernamental de este tipo perjudicaría su bienestar. Por lo tanto, es probable que una política de control de precios aumente la escasez y ahogue la producción de bienes y servicios. De hecho, esto podría conducir en última instancia a la imposición de los controles de precios en una gran variedad de actividades económicas, lo que a su vez es probable que dé lugar a un sistema económico que se asemeje a la antigua Unión Soviética.2
- 1Murray N. Rothbard, «The Celebrated Adam Smith», en Economic Thought before Adam Smith, vol. 1 de An Austrian Perspective on the History of Economic Thought (Auburn, AL: Ludwig von Mises Institute, 2006), pp. 433-74, esp. p. 452.
- 2Ludwig von Mises, «How Price Controls Lead to Socialism», Mises Wire, 14 de enero de 2016.
