Pero, ¿cómo sabemos cuándo la exuberancia irracional ha disparado indebidamente el valor de los activos? —Alan Greenspan, presidente de la Fed, El desafío de la banca central en una sociedad democrática», 5 de diciembre de 1996
John Law, financiero y jugador escocés de principios del siglo XVIII, pensaba que la mejor manera de reactivar una economía en crisis era eliminar la «gran escasez de dinero», como escribió en un tratado monetario de 1705. Una década después de su publicación, llevó sus ideas al continente y las vendió a Philippe d’Orleans, el regente a cargo de las finanzas de Francia, que necesitaba un plan más sofisticado que su fallido programa de recorte de monedas y confiscación para salvar a la nación de la bancarrota.
En 1716, Felipe estableció a Law al frente de la Banque Générale, el banco central del país, otorgándole a él y a la Banque Générale el monopolio de la emisión de billetes. Tras ganarse la confianza de la nación con declaraciones de fidelidad a los principios de la moneda sana —había prometido que sus billetes serían «pagaderos a la vista» en moneda de oro sin adulterar—, Law procedió a aplicar otro elemento de su teoría. Como creía que la escasez de dinero era la raíz de los problemas económicos de Francia, y como los billetes respaldados exclusivamente por metales preciosos escasearían, empezó a emitir billetes «respaldados» por las vastas propiedades de la nación. No explicó cómo se canjeaban los billetes por tierras.
Y lo que es más importante, Law y Philippe también crearon una compañía comercial llamada Compaignie des Indes, una entidad vaporosa de la que se decía que tenía derechos comerciales monopolísticos en el territorio francés de Luisiana. Al principio, las acciones de la empresa sólo podían comprarse con bonos del Estado que aún estaban en el mercado, cuyo valor había caído a una quinta parte. Para el público, la empresa comercial y su estrategia de inversión pasaron a conocerse como el Sistema Mississippi.
Philippe estaba muy satisfecho con los resultados. Personas de todos los rangos compraban acciones de la Compaignie des Indes. Los precios de las acciones empezaron a dispararse. La gente comerciaba y especulaba con el papel moneda de Law y la economía francesa cobraba vida. Philippe decidió que John Law tenía razón al afirmar que la escasez de dinero era un mal económico. Estaba tan satisfecho con el cambio en la economía que acercó el gobierno a la acción. Rebautizó el banco de Law como Banque Royale y, a finales de 1719, había producido suficientes billetes nuevos como para multiplicar por dieciséis la masa monetaria, sin duda para evitar el mal de la escasez de dinero.
Will y Ariel Durant describen la locura que desató Law:
La estrecha y sucia calle Quincampoix, donde el Sistema tenía sus oficinas, fue durante dos años el Wall Street de París. Compradores y vendedores de todas clases, duquesas y prostitutas, parisinos, provincianos, extranjeros, se reunían allí en masa, y la excitación aumentaba día a día. Algunos morían aplastados o atropellados por los carruajes de la aristocracia. En un día se hicieron fortunas. Un banquero ganó cien millones de libras, un camarero de hotel treinta millones. Ahora, por primera vez, los hombres oían la palabra millonario.
En sus Memorias de Luis XIV y su Corte y de la Regencia Saint-Simon nos dice,
Todo el mundo estaba loco por Mississippi Stock. Se hicieron inmensas fortunas, casi en un suspiro; Law, asediado en su casa por ávidos solicitantes, vio cómo la gente forzaba su puerta, entraba por las ventanas desde el jardín, ¡se dejaba caer en su gabinete por la chimenea!
Como el historiador Charles Mackay señaló «muchas personas de la vida más humilde, que se habían levantado pobres por la mañana, se fueron a la cama en la opulencia». El cochero de Law ganó suficiente dinero para comprarse un carruaje propio, que luego le buscó a Law un nuevo cochero. Todo lo que había que hacer era comprar, mantener y vender para forrarse.
El propio Law se convirtió en el hombre más rico del mundo, poseyendo, entre otras cosas, el banco central, el territorio de Luisiana, una colección de castillos franceses y obras originales de maestros como Holbein, Miguel Ángel, da Vinci y Rubens. Pero Law no era simplemente un impresor de dinero enloquecido:
Se anticipó a Turgot suprimiendo los derechos de circulación de alimentos y mercancías dentro de Francia. Organizó la construcción o reparación de carreteras, puentes y canales. Trajo artesanos cualificados del extranjero para establecer nuevas industrias... Reactivó y multiplicó la marina mercante ampliando el comercio con Asia, África y América; los barcos franceses dedicados al comercio exterior eran dieciséis en marzo de 1719, trescientos en junio de 1720... Convenció a los nobles franceses para que financiaran la producción de café y tabaco en Luisiana, y él mismo financió el desarrollo de la zona del río Arkansas. En 1718 se fundó Nueva Orleans, que tomó el nombre de la familia del Regente.
Era tan popular que su carruaje requería una gran escolta militar para protegerle de los admiradores. Como muchos de esos admiradores eran mujeres, algunas encontraron la manera de reunirse con Law a pesar de los obstáculos.
Confía —pero verifica
Un día, a principios de 1720, cierto aristócrata a quien Law había ofendido, el príncipe de Conti, cogió sus billetes del Banque Royale y los presentó para su rescate. Al parecer, los billetes llenaban tres vagones. De Conti dijo algo así como: «¡Voila, monsieurs! Aquí tienen sus billetes, que son ‘pagaderos a la vista’. ¿Los ven? Pues bien, entreguen las monedas».
El banco accedió y contuvo la respiración. Al enterarse del cambio, Felipe se enfadó tanto que ordenó al príncipe que devolviera dos tercios del oro. De Conti obedeció a regañadientes, pero al hacerlo desencadenó las primeras manifestaciones de pánico. Pronto otros dos aristócratas, más motivados por la desconfianza que por la venganza, empezaron a presentar sus billetes en pequeñas cantidades para no ahuyentar al rebaño. Viendo que se avecinaba una crisis, escondieron sus monedas o las enviaron a otros países para ponerlas a buen recaudo. Se corrió la voz y la Banque Royale de Law fue retada a demostrar que sus billetes eran tan buenos como el oro. No lo eran, por supuesto, y el globo aerostático de Law estalló.
La gente común empezó a asaltar el banco para sacar sus monedas. Al igual que los aristócratas, atesoraban su dinero o lo enviaban a un lugar seguro para protegerlo de la confiscación. Al desaparecer el oro de las bóvedas de la Banque, sus billetes dejaron de parecer tan fiables, y la masa monetaria cayó en picado.
En febrero de 1720, en un esfuerzo por intimidar a la gente para que devolviera su oro a la Banque, Philippe declaró que el «acaparamiento» era un delito y amenazó a los ciudadanos con penas si se les encontraba con más de una miseria en monedas. Después de fracasar, trató de engañar a la gente haciéndoles creer que el oro iba a volver a la Banque imprimiendo más de mil millones de libras en billetes adicionales para aumentar la masa monetaria.
Como acto final de la trágica farsa, Law repartió picos y palas a los holgazanes de la ciudad y los paseó por las calles como héroes camino de Luisiana para extraer enormes beneficios. Sólo sirvió para subrayar el fraude y la antigua credulidad de la gente. El Jardín del Edén «líquido» de Law se evaporó en la bancarrota. Ese mismo año, Law abandonó el país fuertemente endeudado y murió nueve años después en Venecia.
¿Se considera hoy a John Law un charlatán? En absoluto. Los economistas más influyentes de los tiempos modernos consideran a Law con simpatía y respeto. Un eminente historiador económico sitúa a Law en la «primera fila de los teóricos monetarios de todos los tiempos». Otros le ven con envidia por ser el primer economista que dirigió un país entero, aunque eso significara llevarlo a la ruina. Saint-Simon concluyó,
[La quimera del Mississippi, con sus acciones, su jerga especial, su ciencia (un malabarismo continuo para sacar dinero de una persona para dárselo a otra), casi iba a garantizar que esas acciones acabaran al final en humo (ya que no teníamos ni minas, ni canteras de la piedra filosofal), y que unos pocos se enriquecieran a costa de la mayoría, como de hecho ocurrió.
El atractivo del dinero fácil impulsa el comportamiento irracional, antes y ahora. Acabar con la Fed.
