Imagina que eres un médico joven e idealista. Después de algunos años de práctica clínica en un hospital privado, se cansa de que pase más tiempo rellenando formularios y asistiendo a reuniones de personal que con sus pacientes. Fuiste a la facultad de medicina con los ojos brillantes y el sueño de ganarte la vida marcando la diferencia. Hiciste la prueba durante tu residencia, trabajando a veces noventa horas a la semana, saltándote las comidas e incluso las duchas para tener más tiempo libre para estudiar, porque creías que al final todo merecería la pena.
En cierto modo lo es, hay veces que te encanta tu trabajo —pero también te desilusiona el hecho de que apenas tienes tiempo para conocer realmente a tus pacientes y darles la calidad de atención que crees que podría ayudarles a prosperar. Hablando con algunos de tus antiguos compañeros te das cuenta de que no eres el único que se siente así. Conoces a otros idealistas en los congresos de formación médica continua y juntos decidís que queréis crear vuestro propio hospital, con personal que esté de acuerdo con vuestra filosofía y que quiera ofrecer la calidad de atención que los pacientes merecen. Soñáis que quizá vuestro pequeño proyecto sirva de modelo al mundo de cómo se puede hacer la asistencia sanitaria y la gente empiece a copiarlo.
Tras tomarse unos meses de vacaciones para planificar su pequeña empresa social benévola, usted y sus cofundadores descubren que abrir un nuevo hospital es más difícil de lo que pensaban. Para empezar, descubrís que en vuestro estado (como en la mayoría de los estados) si queréis abrir un hospital estáis obligados a obtener un «certificado de necesidad» del gobierno para abrir un hospital. Tienes que presentarte ante una junta oficial y demostrar que tu comunidad «necesita» otro hospital, y que estás dispuesto a financiarlo tú solo.
Por si fuera poco, entre los miembros de la junta directiva hay administradores de alto nivel de hospitales ya existentes en la zona, y quieren la competencia de usted tanto como un disparo en la cabeza. Y piensas: «¡Imagina que quiero abrir una cafetería, pero necesito el permiso de los Starbucks y Tim Horton’s locales!».
Además, el Obamacare, aprobado en 2010, impide que el gobierno pague a los hospitales propiedad de los médicos. Esto te coloca en una situación de injusticia frente a los hospitales comerciales existentes en tu zona, que aceptan pacientes de Medicare y Medicaid. Sin embargo, estás dispuesto a persistir, porque eres un idealista, y estás empezando a pensar que tal vez no sea demasiado bueno tomar el dinero del gobierno de todos modos, ya que esto a menudo conduce a un tratamiento excesivo, la corrupción, y las condiciones.
Tuviste la gran idea de formar a tus propios asistentes técnicos en el sitio para quitarles a los médicos las tareas que se les escapaban y ahorrarles dinero a los pacientes. Pronto descubriste que no se te permitía formar a nadie para hacer nada a no ser que ya estuviera totalmente autorizado y cualificado para hacerlo en la universidad, aunque estas pequeñas tareas sólo requirieran realmente unas semanas o meses de formación.
Así que ahí va tu idea de evitar las excesivas reuniones de personal y el rellenado de formularios. Tú y tus colegas especializados (que también deben dirigir el maldito hospital) queréis atender los casos graves para los que estáis altamente capacitados. Pero te ves obligado a pasar mucho tiempo atendiendo a pacientes con dolencias relativamente triviales, porque nadie más puede hacerlo. (Para más detalles, véase el capítulo «La formación».
Soñaban con ofrecer programas de tutoría a los graduados universitarios, pensando que emplear a jóvenes médicos mantendría bajos los costes de personal para los pacientes y ayudaría a los graduados a tener un buen comienzo, pero como hay tan pocas facultades de medicina debido a las restricciones del gobierno para construirlas, les resultaba extremadamente difícil competir con hospitales más comerciales a la hora de reclutar nuevos talentos. Y como la educación médica es tan cara, y todos estos graduados tenían una deuda de seis cifras, esperaban que se les pagara generosamente desde el principio para poder recuperar sus finanzas lo antes posible.
Pensabas que podrías atraer a los clientes cobrando a los pacientes y a las compañías de seguros privadas de forma más justa, pero nunca contaste con la cantidad de dinero que tendrías que destinar a administradores, abogados, actuarios y otros burócratas sólo para asegurarte de que cumplías plenamente con todas las resmas y resmas de normas gubernamentales a las que tenía que ajustarse tu hospital. Por lo que se ve, la inmensa mayoría de estas normas no sirven para proteger a los pacientes ni para mejorar la calidad de la atención que reciben.
Pero sí significaban que tenías que cobrar más a sus compañías de seguros para cubrir el coste del personal adicional, además de que tenías que dictar un sinfín de cartas e informes a taquígrafos para mantener los registros y que no te pudieran demandar por nada. En ese punto, estabas pagando enormes sumas de dinero para asegurarte a ti mismo, a tu consulta, a tu hospital y a todos tus colegas contra las demandas por mala praxis. El coste de todo eso también había que repercutirlo en los pacientes. Todo ello ponía claramente por las nubes el precio de la prestación.
A veces, los pacientes sin seguro simplemente no pagaban y había que absorber el coste de la atención no compensada. No había nada que el Estado pudiera (o quisiera) hacer al respecto: había que aguantarse y cobrar más a otros pacientes para recuperar los costes.
El gobierno te obligó a mantener abiertas ramas del hospital que no eran rentables, y acabaste teniendo que compensar las pérdidas cobrando de más en otras áreas. Acabasteis invirtiendo en equipos de imagen innecesarios porque hacer pruebas a los pacientes siempre resultaba muy rentable. A veces sospechabas que los pacientes se sometían a algunas de estas pruebas porque a tus colegas les gustaban tus nuevos aparatos, pero el seguro estaba encantado de pagar, así que nunca te molestaste en preguntar al respecto ni en establecer una política para evitar que estas pruebas se utilizaran innecesariamente.
También se vio obligado a abrir un departamento de cuidados oncológicos, un centro de cirugía ortopédica y un centro de neurocirugía, ya que éstos siempre daban beneficios, pero para dotarlos de personal tuvo que encontrar especialistas que no entendían del todo la ética de su proyecto original y —francamente— a estas alturas era bastante difícil inculcar esa ética a nadie, porque su hospital estaba empezando a parecerse a todos los demás hospitales comerciales.
Éstas son sólo algunas de las formas en que el gobierno limita la competencia en el ámbito médico, haciendo que el precio de la asistencia sanitaria se dispare en los Estados Unidos.
Podrían remediarse con algunos cambios políticos vergonzosamente sencillos:
1) Suprimir las restricciones de los certificados de necesidad para la construcción de hospitales privados.
2) Suprimir las restricciones a la apertura de nuevas facultades de medicina, incluyendo la eliminación de las leyes que limitan a algunos estados a tener sólo una.
3) Permitir que los médicos, las clínicas y los hospitales formen y certifiquen a sus propios asistentes para que los aprendices con salarios más bajos puedan quitarle responsabilidades al personal altamente especializado.
4) Relajar las normas de responsabilidad de los profesionales, especialmente cuando actúan de forma voluntaria.
5) Reducir los trámites burocráticos para que haya que gastar menos recursos en administradores y burócratas en lugar de en personal médico, y para que los médicos tengan que dedicar menos tiempo al papeleo, a los registros electrónicos y al trabajo de oficina.
6) Abordar las cinco principales causas de despilfarro en el gasto médico americano, identificadas por el ex administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, el Dr. Donald Berwick: el exceso de tratamiento, la falta de coordinación de la atención, la complejidad administrativa del sistema, las normas onerosas y el fraude.
7) Abordar el problema de que los gobiernos y las compañías de seguros paguen por pruebas, tratamientos y procedimientos innecesarios y despilfarradores.
8) Eliminar la obligación legal de los hospitales de mantener abiertos los departamentos no rentables.
Descarga mi libro electrónico: 7 mitos de la Gran Farmacéutica desmentidos.
