¿Se imagina dar a personas que ya padecen una enfermedad mental un medicamento que sabe que las empeorará? Parece sacado de una sádica película de terror. Las personas que padecen enfermedades mentales de larga duración experimentan estados mentales tan tortuosos que podrían intentar cualquier cosa para escapar de ellos, desde el extremo del suicidio hasta tomar cualquier medicamento que su médico les diga que tiene la esperanza de ayudarles. Hay que ser muy malvado para aprovecharse de esta situación. Pero eso es exactamente lo que hizo Pfizer con Neurontin (también recetado como gabapentina.)
Los propios estudios de Pfizer demostraron que los síntomas maníacos eran significativamente peores en los pacientes bipolares que tomaban gabapentina que en los que tomaban un placebo, pero eso no impidió que Pfizer hiciera todo lo posible para que los médicos la recetaran de forma no autorizada en dosis muy altas a personas que sufrían trastorno bipolar. Esto incluyó publicar afirmaciones que sabían que eran falsas o engañosas, tergiversar un estudio, amañar otro y suprimir los resultados de otros dos, según John Abramson, autor de Sickening (2022), que fue testigo experto en los procedimientos judiciales contra Pfizer. En un correo electrónico filtrado, el propio director médico de Pfizer se refirió a Neurontin como «aceite de serpiente».
Finalmente, Pfizer fue declarada culpable de fraude por la comercialización ilegal de Neurontin. Foundation Health Plan, la mayor HMO de americanos, les demandó. Pero dado que las ventas de Neurontin habían alcanzado los 2.100 millones de dólares en los EEUU en 2003, la sanción total de unos míseros 142 millones de dólares no sirvió de mucho para disuadir de cometer futuros fraudes. Nadie fue encarcelado y el juicio apenas se mencionó en las noticias. Así que, ¿adivinen qué? Neurontin sigue siendo recetado de forma no autorizada para tratar el trastorno bipolar por médicos acostumbrados a recetarlo.
¿Se trata de un caso aislado en el que se ha colado un medicamento malo?
Difícilmente. GlaxoSmithKline suprimió los resultados negativos sobre los efectos en el suicidio y la depresión causados por su medicamento paroxetina (Paxil/Seroxat). Esto sólo salió a la luz porque fueron arrastrados a las cortes y obligados a publicar documentos internos.
En un documento se daban instrucciones para «gestionar eficazmente la difusión de estos datos con el fin de minimizar el posible impacto negativo», que es una forma muy bonita de decir «asegúrate de que nadie se entere de que este medicamento hace que las personas deprimidas se suiciden o no podremos seguir ganando dinero vendiendo este medicamento». Se les impuso una multa de 3.000 millones de dólares, pero eso sólo representaba una cuarta parte de las ventas totales de paroxetina a lo largo de los años.
Cuando a las empresas farmacéuticas les resulta más rentable infringir la ley que cumplirla, ser multadas se convierte en un gasto más a tener en cuenta. Un medicamento puede pasar el control del regulador con pruebas endebles o fraudulentas sin que nadie se dé cuenta. Incluso si alguien se da cuenta y demanda a las empresas farmacéuticas, no hay garantía de que su médico sepa siquiera que estas empresas han sido demandadas. Puede que sigan recetando el medicamento sin más motivo que el de estar acostumbrados a hacerlo.
