Desde que comenzó el pánico en febrero de este año, el personal médico, como médicos y enfermeras, ha sido tratado con un nivel de culto a los héroes, generalmente reservado a los soldados y policías del gobierno. Se nos dijo que estaban trabajando heroicamente como esclavos para tratar a las víctimas. Y aunque muchas de estas enfermeras aparentemente pasaban su tiempo coreografiando videos TikTok y bailando en los pasillos de los hospitales, los funcionarios del gobierno y sus obedientes aliados en los medios de comunicación nos aseguraron que el personal médico es el nuevo modelo de autosacrificio y virtud cívica.
Sin embargo, en los dos decenios anteriores a 2020, los investigadores se alarmaron repetidamente por la medida en que los errores médicos eran un problema persistente en las clínicas y hospitales de los Estados Unidos. Ya en 1999, un número creciente de estudios indicaba que tal vez casi 100.000 pacientes al año morían a causa de errores médicos.
Aparecieron numerosos artículos en los medios de comunicación que sugerían que la formación médica era insuficiente, que los sistemas concebidos por los hospitales eran propensos a errores y que la mala práctica no era tan rara como los médicos nos quieren hacer creer.
No es sorprendente que la política también haya intervenido. Muchas salidas tomaron la aparente prevalencia de los errores médicos para demostrar que era necesaria una mayor regulación y financiación gubernamental. Otros señalaron problemas en la forma en que los organismos gubernamentales contabilizan las muertes.
Pero entonces ocurrió el Pánico Covidiano. No es sorprendente que la preocupación por la competencia médica haya pasado a un segundo plano y que, en cambio, el personal médico haya sido tratado en un estado de casi apoteosis, con la opinión de todas las enfermeras o médicos comunes y corrientes sobre todo lo que va desde el racismo hasta los «negocios esenciales» como algo de la mayor gravedad.
Además, si nos centramos en la maximización del recuento de las muertes por covid, es probable que veamos menos muertes debidas a errores médicos en los recuentos oficiales. Y los grupos de presión dedicados a representar a médicos y enfermeras probablemente usarán la situación política actual para su propia ventaja política. Como ha sido el caso durante mucho tiempo con la policía y los soldados, la profesión médica está presionando la línea de «nunca nos cuestionen, somos expertos». Sin embargo, el registro actual sugiere que el nivel de «expertos» debería recibir más escrutinio.
¿Cuántas muertes son causadas por errores médicos?
Tras años de creciente debate sobre el tema, la Universidad Johns Hopkins dio a conocer en 2016 un estudio en el que se concluía que los «errores médicos» eran la tercera causa de muerte. Según la JHU:
Analizando los datos de la tasa de mortalidad médica durante un período de ocho años, los expertos en seguridad del paciente de Johns Hopkins han calculado que más de 250.000 muertes al año se deben a errores médicos en EEUU. Su cifra, publicada el 3 de mayo en The BMJ, supera la tercera causa de muerte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU: las enfermedades respiratorias, que matan a cerca de 150.000 personas al año.
Se entiende por muerte causada por un error médico la causada por personal poco cualificado, errores de juicio, un efecto adverso prevenible o problemas sistémicos como el mal funcionamiento de las computadoras o confusiones en la medicación.
El estudio de Hopkins llegó a la conclusión de que los métodos de notificación de las muertes en los Estados Unidos son inadecuados para dar cuenta de la plena función de los errores médicos en las muertes.
La estadística de Hopkins fue ampliamente difundida en los medios de comunicación, como en este artículo de 2018 en MSNBC. MSNBC incluso señala que otros estudios han reportado errores médicos como la causa de más de 400.000 muertes por año.
¿Más cerca de 100.000 por año?
Desde entonces, algunos investigadores han expresado su consternación y su incredulidad ante la noción de que las muertes causadas por errores médicos puedan ser tan numerosas. Por ejemplo, el investigador y médico David Gorski insiste en que muchos que creen que la cifra de 250.000 de Hopkins no son mejores que los «charlatanes».
Gorski sugiere que sólo 5.200 muertes al año son el resultado de errores médicos. Pero en esto, Gorski se basa en una definición muy estrecha de los errores médicos como la abrumadora y obvia causa de muerte. No obstante, admite que más de 108.000 muertes por año son casos en los que los «efectos adversos del tratamiento médico» (es decir, los errores médicos) son «contribuyentes».
El número de Gorski de 5.200 es probablemente poco más que una ilusión. Mientras que 250.000 pueden estar en el extremo superior, es poco probable que los errores médicos sean tan raros como Gorski espera.
En este estudio publicado en 2020 en los Institutos Nacionales de Salud, por ejemplo, los autores dan por sentado que «los errores médicos en los hospitales y clínicas provocan la muerte de aproximadamente 100.000 personas cada año».
Y también se asume ampliamente, como se señala en este estudio de la Comisión Médica de Washington que «los errores médicos siguen siendo muy poco reportados». Después de todo, el personal médico a menudo es reacio a reportar errores para evitar posibles problemas legales o sanciones de los supervisores.
Pero mientras que algunos médicos insisten en que son un objetivo injusto, otros llevan años dando la alarma. Hoy en día, una cifra comúnmente aceptada es entre 100.000 y 200.000 muertes por año.
No son números pequeños. Un total de 100.000 muertes por errores médicos hace que los errores médicos estén entre las principales causas de muerte. Si la actual pandemia covid-19 se desarrolla como las pandemias anteriores, el número total de muertes será mucho más bajo en 2021 que el total oficial de 2020 de aproximadamente 350.000. Pero las muertes por errores médicos continuarán siendo alrededor de 100.000 año tras año tras año.
Covid y errores médicos
Gorski critica la práctica en la que los casos en los que los errores médicos sólo fueron factores que contribuyeron a las muertes se cuentan potencialmente como muertes por errores médicos. El debate ha sido durante mucho tiempo sobre cuánto deben contribuir los errores médicos a la muerte antes de que se cuente razonablemente como la causa de la muerte.
Sin embargo, en 2020, busque el recuento final para demostrar que el recuento de errores médicos se ha dejado de lado en la documentación de la mortalidad a favor de atribuir más muertes a la covid-19.
Después de todo, ahora es una práctica común contar cualquier muerte en la que covid-19 fue un factor contribuyente como una muerte debida a covid. Es decir, cualquiera que muera «con covid» se reporta como una muerte causada por covid.
¿Una enfermera le dio a un paciente cobarde la medicación equivocada, lo que provocó una grave reacción adversa? Eso es una muerte por cobardía. ¿Un médico confundió dos pacientes cobardes y les administró un tratamiento inapropiado a ambos? Esas son dos muertes por contaminación.
En otras palabras, a menos que se tomen medidas para asegurar un registro exacto en algún lugar, si las muertes de los animales domésticos se reportan en exceso, podemos esperar que las muertes por errores médicos no se reporten.
Aprovechar una ventaja política
Mientras tanto, tratando de aprovechar la actual buena voluntad que se ha derramado sobre el personal médico, muchos profesionales de la medicina están buscando protecciones legales adicionales contra las demandas por mala praxis. Reuters informa:
Los capítulos estatales de la poderosa Asociación Médica Americana y otros grupos que representan a los proveedores de atención médica han estado presionando a los gobernantes para obtener cobertura legal... Más de media docena de médicos y enfermeras de salas de emergencia dijeron a Reuters que están preocupados por la responsabilidad, ya que anticipan el racionamiento de la atención o la realización de trabajos desconocidos debido a la escasez de personal y equipo causada por el brote.
Sin embargo, no hay razón para asumir que los tratamientos de covid harán que los médicos y enfermeras sean blancos fáciles. Los Estados ya tienen normas que exigen a los demandantes que demuestren que el personal médico «se ha desviado negligentemente del estándar razonable de atención». El hecho de que un médico cometiera un error no es suficiente para que una demanda por negligencia tenga éxito.
Así pues, algunos abogados que representan a las víctimas de errores y negligencias médicas debido al covid servirán de excusa para proteger aún más a los trabajadores de la salud de demandas legítimas:
Joe Belluck, un abogado neoyorquino que lleva casos de mala praxis médica, dijo que le preocupa que la crisis del coronavirus pueda ser utilizada para promulgar una lista de deseos de cambios que buscan los médicos, los hospitales y la industria médica para frenar demandas no relacionadas.
Dada la forma en que el personal médico ha sido tratado por los medios de comunicación y el personal del gobierno en la edad del covid-19, no es difícil ver cómo este estado actual de culto a los héroes podría ser empleado para impulsar la legislación favorecida por los grupos de interés especial que buscan rentas desde hace mucho tiempo, como la AMA.
