Según la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), la institución que data los picos y valles de los ciclos económicos:
Una recesión es un descenso significativo de la actividad económica que se extiende por toda la economía y que dura más de unos meses, normalmente visible en el PIB [producto interior bruto] real, la renta real, el empleo, la producción industrial y las ventas al por mayor y al por menor. Una recesión comienza justo después de que la economía alcance un pico de actividad y termina cuando la economía alcanza su punto más bajo.
En opinión del comité de citas del NBER, dado que una recesión influye en la economía de forma generalizada y no se limita a un sector, tiene sentido prestar atención a una medida amplia de la actividad económica agregada, que es el PIB real. El comité de citas del NBER considera que el PIB real es la mejor medida de la actividad económica agregada.
A partir de la definición mucho más general del NBER, la prensa financiera introdujo como atajo la definición popular de recesión como dos trimestres consecutivos de descenso del PIB real. Siguiendo la regla de los dos trimestres de descenso del PIB real, los economistas no necesitan esperar el veredicto final del NBER, que a menudo puede tardar muchos meses en producirse la recesión.
Independientemente de que se adopte la definición más amplia del NBER o la versión abreviada, estas definiciones no cumplen su cometido. Después de todo, el propósito de una definición es establecer la esencia del objeto de la investigación. Tanto la definición del NBER como la popular no ofrecen una explicación de lo que es una recesión. En su lugar, describen las diversas manifestaciones de una recesión.
Al afirmar que una recesión consiste en una disminución del PIB real durante varios o más meses, sólo se describe y no se explica lo que es una recesión. Ahora bien, la actividad económica disminuye durante una recesión. Lo que se quiere saber es por qué disminuye. Para explicar un fenómeno, hay que rastrear las causas primarias que lo han originado.
Otro problema que presentan tanto la definición abreviada como la del NBER es que la recesión se define en términos de producto interior bruto (PIB) real, que supuestamente refleja la cantidad total de bienes y servicios reales finales producidos.
Para calcular un total, hay que sumar varias cosas. Para sumar cosas, éstas deben tener alguna unidad en común. Sin embargo, no es posible sumar frigoríficos con coches y camisas para obtener la cantidad total de bienes finales. Dado que la producción real total no puede definirse de forma significativa, obviamente no puede cuantificarse. Para superar este problema, los economistas emplean el gasto monetario total en bienes, que dividen por un precio medio de dichos bienes. Sin embargo, ¿es posible el cálculo de un precio medio?
Supongamos que se realizan dos transacciones. En la primera, se intercambia un televisor por 1.000 dólares. En la segunda transacción, se intercambia una camisa por 40 dólares. El precio o el tipo de cambio en la primera transacción es de 1000 $/televisor. El precio en la segunda transacción es de 40 $/camisa. Para calcular el precio medio, debemos sumar estas dos relaciones y dividirlas por 2. Sin embargo, no es posible sumar $1000/aparato de TV con $40/camisa, lo que implica que no es posible establecer un precio medio.
Sobre esto Murray N. Rothbard escribió:
Por tanto, cualquier concepto de nivel de precios medio implica sumar o multiplicar cantidades de unidades de bienes completamente diferentes, como la mantequilla, los sombreros, el azúcar, etc., y por tanto carece de sentido y es ilegítimo.
Ahora bien, una vez que se evalúa una recesión en términos de PIB real, no es de extrañar que el banco central parezca ser capaz de contrarrestar los efectos recesivos que surgen. Por ejemplo, al inyectar más dinero en la economía, las acciones del banco central parecerían ser efectivas, ya que el PIB real mostraría una respuesta positiva a este bombeo tras un breve lapso de tiempo. (Recuerde que los cambios en el PIB real reflejan los cambios en la oferta monetaria). Obsérvese que una vez que la economía se expresa a través del PIB, el banco central parecería ser capaz de dirigir la economía (es decir, el PIB) mediante una combinación adecuada de políticas monetarias.
¿Qué causa los ciclos recurrentes de auge-caída?
En un mercado libre y sin trabas, podríamos prever que la economía estaría sujeta a diversas perturbaciones, pero es difícil prever un fenómeno de ciclos recurrentes de auge-caída.
Según Rothbard:
Antes de la Revolución Industrial, aproximadamente a finales del siglo XVIII, no había auges y depresiones que se repitieran con regularidad. Había una crisis económica repentina cada vez que algún rey hacía la guerra o confiscaba los bienes de sus súbditos; pero no había señales del fenómeno peculiarmente moderno de las oscilaciones generales y bastante regulares de las fortunas empresariales, de las expansiones y las contracciones.
El fenómeno del ciclo de auge-caída está vinculado de algún modo al mundo moderno. Sin embargo, ¿cuál es el vínculo? Un examen cuidadoso revelaría que el vínculo es, de hecho, el sistema bancario moderno, coordinado por el banco central. El origen de las recesiones resulta ser el supuesto «protector» de la economía— el propio banco central.
Una investigación más profunda mostraría que el fenómeno de las recesiones no tiene que ver con la debilidad de la economía como tal, sino con la liquidación de diversas actividades que surgieron a raíz de las políticas monetarias laxas del banco central. He aquí la razón.
Una política monetaria relajada del banco central pone en marcha un intercambio de nada por algo, lo que equivale a un desvío de riqueza de las actividades generadoras de riqueza a las actividades no generadoras de riqueza. En el proceso, este desvío debilita a los generadores de riqueza, y esto a su vez debilita su capacidad para hacer crecer el conjunto de la riqueza.
Una vez que el banco central endurece su postura monetaria, esto frena el desvío de riqueza de los productores de riqueza a los no productores de riqueza. Las actividades que surgieron gracias a la anterior política monetaria flexible reciben ahora menos apoyo de la oferta monetaria— por lo que tienen problemas y se produce una crisis económica o una recesión.
Independientemente de lo grande y fuerte que sea una economía, una postura monetaria más estricta va a socavar diversas actividades antieconómicas o burbujas que surgieron a raíz de la anterior política monetaria flexible. Esto significa que las recesiones o las crisis económicas no tienen nada que ver con la supuesta fortaleza de una economía, la mejora de la productividad o la mejor gestión de los inventarios por parte de las empresas.
Por ejemplo, debido a una postura monetaria flexible por parte de la Fed, surgen varias actividades para satisfacer la demanda de bienes y servicios de los primeros receptores del dinero recién inyectado. Ahora bien, aunque estas actividades estén bien gestionadas y mantengan un control de inventarios muy eficiente, este hecho no puede ser de mucha ayuda una vez que el banco central revierta su postura monetaria flexible. Una vez más, estas actividades son el producto de la postura monetaria flexible del banco central. Una vez que se invierta la postura, independientemente de la gestión eficiente de las existencias, estas actividades se verán sometidas a presión y correrán el riesgo de ser liquidadas.
De lo dicho podemos concluir que las recesiones son las liquidaciones de las actividades económicas que surgieron por la política monetaria laxa del banco central. El proceso recesivo se pone en marcha cuando el banco central revierte su anterior postura relajada.
Hemos establecido que las recesiones consisten en la liquidación de actividades improductivas o de burbuja, pero ¿por qué son recurrentes? La razón son las políticas continuas del banco central que tienen como objetivo arreglar las consecuencias que surgen de sus intentos anteriores de estabilizar la llamada economía— es decir, el PIB real.
Debido a los desfases entre las variaciones del dinero y las variaciones de los precios y del PIB real, el banco central se ve obligado a responder a los efectos de sus propias políticas monetarias anteriores. Estas respuestas a los efectos de las políticas anteriores dan lugar a las fluctuaciones de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria y, a su vez, a los ciclos recurrentes de auge-caída.
Conclusión
En contra del pensamiento popular, las recesiones no consisten en un crecimiento negativo del PIB durante al menos dos trimestres consecutivos.
Las recesiones, puestas en marcha por una postura monetaria estricta del banco central, tienen que ver con las liquidaciones de actividades que surgieron a raíz de las anteriores políticas monetarias laxas. En lugar de prestar atención a la llamada fuerza del PIB real para determinar hacia dónde se dirige la economía, será más útil prestar atención a la tasa de crecimiento de la oferta monetaria.
Siguiendo el ritmo de crecimiento de la oferta monetaria, se puede determinar el ritmo de los daños que las políticas de los bancos centrales infligen a la economía. Así, el aumento del impulso de crecimiento del dinero debería significar que el ritmo de destrucción de riqueza se está intensificando. A la inversa, una caída en el impulso del crecimiento del dinero debería significar que el ritmo de destrucción de la riqueza se está debilitando.
