Aunque los estudiantes de economía austríaca están familiarizados con Mises, Hayek y las otras figuras principales de la escuela, hay muchos economistas que trabajaron en la tradición austríaca y en torno a ella, que hicieron contribuciones cruciales a ella, cuyos escritos hoy se abandonan. Uno de los más importantes es el estadounidense Frank A. Fetter, el “gigante olvidado“ de la escuela austriaca.
Cuando comencé a estudiar a los austriacos, noté que el nombre de Fetter a menudo aparecía en listas estándar de economistas que trabajaban en la tradición. (Por ejemplo, recibe un capítulo de la excelente colección 15 Grandes economistas austriacos, ahora disponible en una versión abreviada de audio aquí). Pero cuando exploré su trabajo, también noté que casi todas las discusiones se enfocaban principalmente en establecer paralelos entre sus teorías y las de los austríacos, sin mencionar ninguna relación personal o profesional que tuviera con ellos, o lo que podrían haber pensado de cada uno otro.
A diferencia de Mises, por ejemplo, cuya forma personal e historia de vida se conservan a través de grabaciones de audio y versiones de primera y segunda mano, prácticamente no hay registros publicados que describan cómo era Fetter o cómo interactuó con sus colegas economistas. Y además de algunos comentarios positivos esparcidos a lo largo de sus obras, casi no hay evidencia de que haya conocido o se haya comprometido seriamente con los austríacos, especialmente después de la Primera Guerra Mundial. A primera vista, parece como si su conexión con los austriacos fuera más “espiritual” que práctica.
Sin embargo, una gran cantidad de registros inéditos en los archivos de los documentos y la correspondencia de Fetter cuentan una historia muy diferente, y me complace decir que después de una gran cantidad de investigaciones en la colección, he podido descubrir esta historia por primera vez. hora. Puede leer todos los detalles en un nuevo documento que aparecerá brevemente en el Journal of Institutional Economics (versión no agregada aquí). A continuación mencionaré algunos aspectos destacados de la relación de cincuenta años de Fetter con la escuela austriaca.
Influencia de Fetter en los austriacos
La obra más austríaca de Fetter se encuentra en el campo de la teoría del valor, el precio y la distribución. Tanto su crítica como su teoría positiva rápidamente atrajeron la atención de los austríacos, a quienes conoció durante sus viajes a Viena en 1910 y 1914, y también durante sus propias visitas a los Estados Unidos.
Se hizo particularmente cercano con Böhm-Bawerk, con quien fue escalando en las montañas de Austria. En economía, Böhm-Bawerk otorgó grandes elogios a la teoría de precios de Fetter, escribiéndole que,
El método que sigue ... es daedaliano y original, y ha dado lugar a una buena cantidad de resultados perspicaces e inesperados. Además, me regocijé en muchos y muy buenos términos que incorporó al análisis de su material histórico-estadístico. Definitivamente dieron un paso bueno e importante hacia la mejora y la estandarización de ese instrumento de nuestras investigaciones científicas que llamamos terminología.
Aunque divergieron en la teoría del interés (Fetter criticó duramente la teoría de interés de productividad parcial de Böhm-Bawerk), Böhm-Bawerk aún pudo escribir que “su trabajo está tan penetrado por un espíritu verdaderamente científico que siempre disfruto leyéndolo aunque No puedo estar completamente de acuerdo”.
La teoría de interés de tiempo puro de Fetter estaba más de acuerdo con las opiniones de Mises. Pero más allá de algunas referencias dispersas, Mises nunca indicó públicamente que Fetter fue una gran inspiración para sus escritos sobre el tema. Sin embargo, una vez más, el registro inédito pone las cosas en una luz diferente. En 1938, mientras redactaba Nationalökonomie, el predecesor en alemán de La Acción Humana, Mises le escribió a Fetter para expresarle su agradecimiento, afirmando que “en estos últimos meses he releído sus contribuciones sobre la teoría del interés. Mi firme opinión es que son más importantes que cualquier otra contribución sobre el tema desde Böhm-Bawerk. Estoy en deuda con ellos”. Dada la consideración de Mises por Böhm-Bawerk y su parsimonia con cumplidos, este es un gran tributo.
Fetter permaneció en contacto con los austríacos durante el período de entreguerras, durante el cual se hizo amigo de muchos jóvenes estudiantes del Círculo de Mises, quienes lo buscaron tanto por su asesoramiento profesional como por su orientación como teórico experto. Oskar Morgenstern, por ejemplo, trabajó como asistente editorial de Fetter en un festschrift de varios volúmenes para Wieser, coeditado con Hans Mayer y Richard Reisch.
De hecho, apenas hubo economistas austríacos en el período 1900-1950 que no tuvieron ningún tipo de interacción con Fetter. La lista de aquellos a quienes influenció es quién es quién de la economía austríaca: Eugen von Böhm-Bawerk, Gottfried Haberler, WH Hutt, Fritz Machlup, Hans Mayer, Ludwig von Mises, Oskar Morgenstern, Joseph Schumpeter y Friedrich von Wieser. También fue amigo de otros economistas estadounidenses de interés para la escuela austríaca, como Benjamin Anderson, John Bates Clark, Arthur Marget y Frank Taussig. Y aunque Fetter no era liberal en el sentido de Mises (Fetter también fue influenciado por el progresismo temprano), sin embargo, era amigo de liberales y libertarios como Henry Hazlitt, Garet Garrett y John T. Flynn, y compartía algunas de sus opiniones.
El lugar de Fetter en la historia del pensamiento económico
Es importante destacar que, al igual que Joseph Schumpeter (quien bromeó que “solo los peces van en las escuelas”), Fetter sospechaba mucho de los intentos de etiquetar convenientemente a los economistas como miembros de un grupo u otro. Las etiquetas de las escuelas no solo facilitan la representación errónea de los puntos de vista de los oponentes sin entenderlos realmente, sino que también pueden llevar a la devoción ciega y al estancamiento intelectual. En el propio caso de Fetter:
[A]nque mis años de estudio económico pasaron enteramente bajo maestros de la escuela histórica, sin embargo, me etiquetaron pronto como un adherente de “la escuela austriaca”, debido a mi reconocimiento de sus contribuciones sustanciales ... [Sin embargo] nunca he sido conscientemente un partidario de cualquier “escuela” o secta de teoría económica y se han esforzado seriamente por evitar que el orgullo de la opinión personal o un sentido equivocado de lealtad a las ideas de cualquier escritor o escuela atenúen mis ojos a la verdad recién descubierta. Continué creyendo que las agudas diferencias de opiniones entre los economistas sobre cuestiones intelectuales son consistentes con el respeto mutuo y la detención de la amistad, y que en tales asuntos la única lealtad es la lealtad a la búsqueda de la verdad, no a algún héroe teórico, vivo o muerto , o para algún culto, pasado o presente.
Estas palabras aleccionadoras deberían desafiar a los economistas contemporáneos de todo tipo. Como Joseph Salerno explica en su ensayo “Economics: Vocation or Profession“, la economía es una búsqueda de verdades significativas sobre el mundo. Sin embargo, ya sea que las etiquetas estén basadas en un individuo o en una escuela, a menudo toman vidas propias, en algunos casos incluso reemplazan argumentos sólidos como estándares de verdad. Tomar en serio la advertencia de Fetter es una buena manera de garantizar que no caigamos en esta trampa.
