Mi mujer suele plantear el chiste «¿Sabes cuál es la diferencia entre los médicos y Dios?», y el remate es «Dios no se cree médico». El comportamiento atroz de mi neurocirujano me hizo preguntarme: ¿Cómo puede alguien salirse con la suya actuando así?
En la primera parte de la estimulación cerebral profunda para tratar los temblores de las manos, me perforaron el cráneo con dos taladros mientras me sujetaban la cabeza con una jaula metálica y una caja de plexiglás. Me sedaron hasta un nivel en el que estaba despierta, pero no sentí ningún dolor cuando la broca me atravesó el cráneo, aunque pude oírlo: un sonido indescriptible y, al mismo tiempo, inolvidable.
Lo que también oí fue al cirujano gritar continuamente al personal: «Lo que quiero que hagan es que se queden ahí de pie y no se muevan. No pueden hacer nada por mí. Supongo que debo hacerlo todo yo. Quédense ahí y no se muevan». Poco después, le oí decir: «Este equipo es tan anticuado. Quiero decir que tiene veinte años. ¿Por qué no podemos conseguir equipos nuevos? Dios mío, esto es el fin de los días. ¿Por qué tengo que trabajar con estas cosas?».
Todo esto después de registrarme un día en el hospital, de que me dijeran que el cirujano había tenido una emergencia y que le habían dado cita para el día siguiente al mediodía, y de que me llamaran de su oficina para decirme que se estaba adelantando y que si podía ir a las 10 de la mañana. Al subir al ascensor del quirófano, el cirujano dijo: «Voy a tomarme una taza de café». Creo que se tomó más de una taza.
En la historia definitiva de la medicina americana, The Social Transformation of American Medicine: The Rise of a Sovereign Profession and the Making of a Vast Industry, Paul Starr escribió: «La fuente clave de la angustia económica de los médicos en 1900 seguía siendo la continua sobreoferta de médicos, ahora mucho peor por el aumento de la productividad de los médicos como resultado... [de] la reducción del tiempo perdido de la jornada laboral profesional».
Starr señala que el número de facultades de medicina aumentó a finales del siglo XIX. Desde la fundación de la Asociación Médica Americana (AMA) en 1847 hasta 1900, el número de facultades de medicina se triplicó con creces. Y mientras que la población de América se duplicó con creces entre 1870 y 1910, el número de médicos aumentó más de un 150%.
«La debilidad de la profesión se estaba alimentando a sí misma; en última instancia, la ayuda tenía que venir de fuera», escribió Starr. La ayuda llegó en forma del Informe Flexner, redactado por Abraham Flexner, hermano del poderoso Dr. Simon Flexner, una pieza clave en la búsqueda de una vacuna para combatir la gripe española de 1918.
Abraham no era médico. Aunque el informe fue encargado por la Fundación Carnegie, «el informe de Flexner fue prácticamente escrito de antemano por altos funcionarios de la Asociación Médica Americana, y su consejo fue rápidamente adoptado por todos los estados de la Unión», explicó Murray Rothbard en Making Economic Sense. Utilizando el Informe Flexner como guía, la AMA pudo utilizar el Estado para cartelizar la industria médica. Rothbard escribió:
El resultado: todas las escuelas de medicina y hospitales estaban sujetos a la concesión de licencias por parte del Estado, que entregaría el poder de designar las juntas de concesión de licencias a la AMA estatal. Se suponía que el Estado debía cerrar, y así lo hizo, todas las facultades de medicina que eran privadas y lucrativas, que admitían a negros y mujeres, y que no se especializaban en medicina ortodoxa «alopática»: en particular los homeópatas, que eran entonces una parte sustancial de la profesión médica y una alternativa respetable a la alopatía ortodoxa.
El informe recomendaba cerrar escuelas, descartar terapias competidoras y despedir a los médicos de las minorías que se consideraran deficientes. «La medicina nunca será una profesión respetada... hasta que se desprenda de sus elementos toscos y comunes», escribió Starr. Las escuelas de medicina habían estado cerrando antes de 1910, con un 20% de cierres en los cuatro años anteriores a la publicación del informe. Las necesidades de capital para laboratorios modernos, bibliotecas e instalaciones clínicas «fueron lo que acabó con tantas facultades de medicina en los años posteriores a 1906», escribió.
Rothbard explicó más:
En todos los casos de cárteles, los productores son capaces de sustituir a los consumidores en sus puestos de poder y, en consecuencia, el estamento médico era ahora capaz de expulsar del negocio a las terapias competidoras (por ejemplo, la homeopatía); de eliminar de la oferta de médicos a los grupos competidores que no le gustaban (negros, mujeres, judíos); y de sustituir las facultades de medicina privadas financiadas con las cuotas de los estudiantes por facultades universitarias dirigidas por el profesorado y subvencionadas por fundaciones y donantes ricos.
El floreciente cártel significó «una desviación de toda la profesión médica de la atención al paciente hacia la inversión de alta tecnología y alto capital en enfermedades raras y glamorosas», escribió Rothbard, «que redundan mucho más en el prestigio del hospital y su personal médico de lo que es realmente útil para los pacientes-consumidores.»
Abraham Flexner, según Starr, «tenía un desdén aristocrático por las cosas comerciales». El altivo Informe Flexner «legitimó con más éxito el interés de la profesión por limitar el número de facultades de medicina y la oferta de médicos que cualquier otra cosa que la AMA hubiera sacado por su cuenta.»
El resultado: tras alcanzar un máximo de 162 facultades de medicina en 1906, en 1922 el número se había reducido a la mitad. El Informe Flexner (también conocido como Boletín Número Cuatro) recomendaba reducir el número de facultades a treinta y una. Afortunadamente, sobrevivieron más de setenta. Si se hubiera dejado en manos de Flexner, veinte estados no habrían tenido ni una sola facultad de medicina. Los legisladores intervinieron. El informe «fue el manifiesto de un programa que en 1936 dirigió 91 millones de dólares del Consejo General de Educación de Rockefeller (más millones de otras fundaciones) a un grupo selecto de facultades de medicina», según Starr. Dos tercios de estos fondos se destinaron a sólo siete facultades.
La medicina dio un gran salto en la Era Progresista. «La transición del hogar al mercado como institución dominante en el cuidado de los enfermos», además de una mayor especialización del trabajo, «ha creado una distancia emocional entre los enfermos y los responsables de su cuidado», escribió Starr, «y un cambio de las mujeres a los hombres como figuras dominantes en la gestión de la salud y la enfermedad.»
Mike Holly escribió en un artículo del Mises Daily de 2013:
Desde principios del siglo XX, los intereses médicos especiales han presionado a los políticos para reducir la competencia. En los 1980, los EEUU restringía la oferta de médicos, hospitales, seguros y productos farmacéuticos, al tiempo que subvencionaba la demanda. Desde entonces, los EEUU ha intentado controlar los altos costes avanzando hacia algo que quizá describa mejor la Comisión de Presupuestos de la Cámara de Representantes: «En demasiadas áreas de la economía —especialmente la energía, la vivienda, las finanzas y la sanidad— la libre empresa ha dado paso al control gubernamental en ‘asociación’ con unas pocas empresas grandes o políticamente bien conectadas.»
La segunda parte de la intervención consistía en hacer dos incisiones para conectar los cables del cerebro a una batería que me implantarían en el pecho. Llegué a la hora prevista, las 12.30. El representante del equipo médico que me iban a colocar nos dijo que el cirujano se estaba retrasando. Cuando mi mujer se quejó, el representante dijo: «Es un hombre ocupado». Ella respondió: «Todos estamos ocupados. Voy a quejarme». Él dijo tranquilamente: «no le importará».
Cuando entré en las brillantes luces del quirófano del centro quirúrgico, el reloj de la pared marcaba las 17:45 (hora militar). Lo siguiente que recuerdo es que me desperté en recuperación. El asistente médico del cirujano comentó lo bien que me veía. Una enfermera que se había pasado las últimas cuatro horas disculpándose por el retraso que llevaban ayudó a mi mujer a meterme en el coche. No había ni rastro del cirujano. Otra historia de éxito médico americano.
