Las catástrofes naturales más destructivas nunca son cien por cien naturales. Las decisiones humanas, el uso del suelo y las políticas gubernamentales influyen mucho en el daño que huracanes, tornados, terremotos, inundaciones repentinas e incendios forestales causan a las comunidades afectadas.
Y tras catástrofes como el incendio forestal que destruyó gran parte de la histórica ciudad hawaiana de Lahaina la semana pasada, merece la pena hacer balance de hasta qué punto el desastre no fue resultado de factores naturales o accidentales, sino de políticas e instituciones que pueden cambiarse.
Aunque los detalles siguen apareciendo, cada vez está más claro que el fracaso del gobierno contribuyó en gran medida a empeorar este desastre, y posiblemente incluso lo provocó. Mientras los supuestos expertos culpan al cambio climático —y en el proceso exigen que el gobierno adquiera aún más poder y autoridad, supuestamente para darnos algún día un mejor clima— la destructividad de este incendio fue el producto de un régimen todopoderoso y omnipotente.
Aún se están investigando los orígenes concretos del incendio, pero hay muchas cosas que ya sabemos. La ciudad de Lahaina se encuentra en la costa oeste de Maui, la segunda isla más grande de Hawái. Está rodeada de praderas, gran parte de las cuales son propiedad del estado.
Hace casi una década, la Hawaii Wildfire Management Organization, una organización de investigación sin ánimo de lucro, advirtió al gobierno hawaiano de que la zona alrededor de Lahaina era extremadamente propensa a los incendios debido a los frecuentes vientos descendentes, el terreno escarpado y la hierba seca. Poco se hizo para hacer frente a estos riesgos. Un informe posterior de 2020 añadía que en los campos de los alrededores predominaba una especie invasora de hierba excepcionalmente inflamable y que el paso de huracanes creaba fuertes vientos conocidos por avivar los incendios forestales en las islas.
A principios de la semana pasada, el huracán Dora cruzó el océano al sur de Hawái. A primera hora de la mañana del martes 8 de agosto, vientos de hasta sesenta millas por hora soplaban desde las laderas de las montañas del oeste de Maui hasta Lahaina. Hacia el amanecer, se detectó un gran fallo en la red eléctrica, que indicaba la caída de una línea eléctrica. Veinte minutos más tarde, llegaron los primeros informes de incendios en la zona de Lahainaluna Road, colina arriba y a barlovento de la ciudad.
La zona donde se avistaron las llamas está repleta de infraestructuras eléctricas, en su mayoría explotadas por Hawaiian Electric, el proveedor de electricidad monopolista del estado. Esto incluye una subestación y multitud de líneas eléctricas. La mayor parte de los terrenos de la zona son propiedad del Estado de Hawái, salvo una parcela perteneciente al patrimonio de una de las últimas princesas de Hawai. Esta parcela albergaba un huerto solar que suministraba electricidad a la subestación de Hawaiian Electric. A principios del año pasado, NPR publicó un elogioso artículo sobre el proyecto solar, alabándolo como el resultado directo de la regulación gubernamental elaborada para ayudar a la transición de Hawái al 100% de energía renovable en 2045.
Pero la mañana del 8 de agosto, cuando los vientos azotaron los viejos postes de madera de los servicios públicos, esta zona altamente electrificada en los pastos secos por encima de Lahaina se estaba convirtiendo rápidamente en peligrosa. Sin embargo, no existía ningún procedimiento formal para desconectar secciones de la red ante el grave riesgo de incendio. Como resultado, aquel día cayeron veintinueve postes totalmente electrificados en el oeste de Maui.
Pero incluso con los postes derribados de por medio, los primeros bomberos que llegaron al lugar tuvieron éxito. Hacia las 9 de la mañana, los bomberos del condado declararon el incendio «contenido al 100%». Pero el mensaje a los residentes incluía una petición ominosa. Las bombas de agua del condado funcionaban con electricidad, gran parte de la cual se estaba apagando frenéticamente para desactivar las líneas caídas. Los funcionarios pidieron al público que conservara el agua para preservar la presión del agua.
Pero a media tarde, una llamarada reavivó el fuego en la carretera de circunvalación de Lahaina, una vía principal que se dirige directamente a la ciudad. Las llamas se adentraron rápidamente en Lahaina a las 16:46, un minuto después de que el gobierno del condado enviara por fin una alerta para advertir a la población de la ciudad, en su mayoría sin electricidad, sobre la llamarada que se había producido más de una hora antes.
Para empeorar las cosas, los funcionarios del condado no activaron las sirenas de emergencia, por lo que los residentes no se percataron del peligro que se cernía sobre ellos. Y cuando los bomberos corrieron heroicamente hacia las llamas para intentar salvar a su comunidad, se encontraron con que había poca o ninguna presión de agua en las bocas de incendios, que se secaron rápidamente.
Con una única autopista atascada que salía de la ciudad, muchos residentes de Lahaina no tenían adónde ir. Algunos se lanzaron al mar para escapar del humo y las llamas. Pero al final, muchos no pudieron salir. En el momento de escribir estas líneas se ha confirmado la muerte de al menos noventa y nueve personas, lo que lo convierte en el incendio forestal americano más mortífero en más de un siglo. Además, 2.207 edificios quedaron destruidos, y se espera que los daños materiales alcancen los 5.500 millones de dólares.
A modo de resumen, una compañía eléctrica protegida de la competencia por el Estado colocó infraestructuras eléctricas entre campos de pasto de propiedad estatal altamente inflamables sobre la histórica ciudad de Lahaina, que el gobierno fue advertido en dos ocasiones de que eran muy susceptibles de incendiarse. Y una vez que se declaró el incendio, una combinación de infraestructuras hídricas defectuosas, pésima comunicación por parte de los funcionarios del gobierno y una única vía de escape condenaron a los habitantes de Lahaina al peor incendio forestal experimentado en este país en más de cien años.
Fue un fracaso gubernamental en toda regla. En Acción humana, Ludwig von Mises explica que, en el mercado, la fuente última de beneficios es la previsión: la capacidad de anticiparse a las condiciones futuras. Y las pérdidas económicas se producen cuando los agentes del mercado no logran anticipar el futuro. Esta posibilidad de enriquecerse si se tiene éxito, y la garantía de dolorosos fracasos si no se tiene, obliga a los productores y proveedores de servicios del mercado a sopesar constantemente los riesgos y las oportunidades.
El gobierno se inmuniza contra el sistema de pérdidas y ganancias y, por tanto, contra gran parte de la necesidad de sopesar el riesgo. Claro, algunos funcionarios del condado pueden dimitir por esto. Y puede que caiga el precio de las acciones de Hawaiian Electric. Pero los habitantes de Maui se verán obligados a seguir compensando a las mismas organizaciones que les han fallado. Y ese desastre no tiene nada de natural.
