En el libro de Friedrich Hayek de 1954, El capitalismo y los historiadores, el difunto filósofo y economista político francés Bertrand de Jouvenel señaló una tendencia histórica desconcertante: «Extrañamente, la caída del favor del hacedor de dinero coincide con un aumento de su utilidad social».
Al estudiar la historia del capitalismo desde sus inicios a fines del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, cuando escribía, De Jouvenel se vio sorprendido por un fenómeno irónico y contrario a la intuición. Por «hacedor de dinero» se refería a los empresarios capitalistas que se hicieron ricos suministrando a las masas más bienes de consumo. Los empresarios generaron el crecimiento económico que elevó el nivel de vida; de ahí su «utilidad social».
De Jouvenel escribió acertadamente «de forma bastante extraña» para caracterizar el hecho de que a medida que los capitalistas elevaban el nivel de vida en cada generación sucesiva, el odio a los capitalistas aumentaba en lugar de disminuir. Esto es paradójico, pero cierto. Cuanto más próspera se ha vuelto nuestra sociedad, más se han vilipendiado los creadores de esa prosperidad y el sistema que la posibilita. ¡Cómo se atreven esos malvados capitalistas a romper el férreo control que la pobreza abyecta ha mantenido sobre las masas de seres humanos a lo largo de milenios de historia!
Este gráfico de la riqueza mundial per cápita de los últimos dos mil años cuenta una historia asombrosa. (Un gráfico del crecimiento del PIB per cápita de EEUU muestra una trayectoria similar en los últimos 230 años).
La pobreza masiva fue la norma durante siglos. Eso finalmente comenzó a cambiar a finales de 1700 con el surgimiento del capitalismo. La reacción socialista del siglo XIX al capitalismo condenó al capitalismo por no hacer a todos los seres humanos prósperos por igual y simultáneamente. Es cierto: algunos prosperaron antes que otros. Como he explicado antes, la razón por la que no hubo un progreso económico más rápido para más gente en el siglo XIX no fue que los capitalistas malvados estuvieran explotando a los trabajadores, sino simplemente que no había suficientes capitalistas para «explotar» (emplear) a más trabajadores y producir en masa más bienes.
Mirando el gráfico, se puede ver que el crecimiento económico se aceleró explosivamente en el siglo XX. (Obsérvese que el crecimiento se aceleró mucho más después del fin de la esclavitud, lo que desmiente la afirmación falaz de que la gran riqueza de América dependía de la esclavitud). En los Estados Unidos, el ingreso per cápita aumentó (en dólares de 1990) de 5.301 dólares en 1913 a 31.178 dólares en 2008 y la esperanza de vida de 53 a 78 años. En resumen, más estadounidenses están viviendo más tiempo y con un nivel de vida más alto que nunca antes debido a nuestro sistema capitalista. Esto ha sucedido a pesar de las considerables desventajas de la regulación burocrática, la política de los barriles de carne de cerdo derrochadora y la redistribución de la riqueza por parte del gobierno. (También hay más prosperidad fuera de los Estados Unidos que nunca. Vea la tabla de arriba y mi artículo «¿Listo para algunas buenas noticias?»)
A pesar del asombroso éxito del sistema de libre empresa en la producción de una prosperidad sin precedentes, el antagonismo hacia el capitalismo está creciendo, y los políticos populares están adoptando plataformas que son esencialmente socialistas. De hecho, la paradoja de prosperidad que De Jouvenel notó hace casi setenta años permanece firmemente intacta, ya que el capitalismo nunca ha sido más fructífero y nunca ha sido más odiado por sus beneficiarios que hoy en día.
La actual fascinación por el socialismo y el odio al capitalismo refleja una combinación de ceguera histórica deliberada, falta de simple sentido común e inexcusable ignorancia económica:
Cualquiera que esté familiarizado con la historia del siglo XX debe saber que el socialismo ha fracasado miserablemente, causando retroceso económico y empobrecimiento dondequiera que se haya intentado.
El sentido común debería reconocer que, dado que el capitalismo es un sistema en el que los empresarios compiten entre sí para producir lo que la gente quiere, y el socialismo es un sistema en el que los productores producen lo que el Estado quiere, entonces, obviamente, la gente prospera más bajo el capitalismo.
Lo más espantoso y amargamente irónico de que tantos estadounidenses, con entusiasmo, incluso con fanatismo, se declaren partidarios del socialismo en 2020 es que este año se celebra el centenario del descubrimiento económico más importante del siglo XX: en 1920, el economista austriaco Ludwig von Mises explicó con una lógica irrefutable que el socialismo debe inevitablemente desembobinar y reducir la producción económicamente racional, porque anula el sistema de precios basado en el mercado necesario para coordinar la producción. Es una vergüenza para la profesión de la economía guardar silencio sobre esta verdad fundamental y permitir que persista una peligrosa ignorancia económica.
Hecho: es el capitalismo de libre mercado el que nos ha hecho ricos más allá de los sueños más salvajes de nuestros tatarabuelos. Hecho: la alternativa socialista simplemente no funciona. Para cualquiera que esté a favor de reemplazar el sistema de creación de riqueza más grande del mundo con un sistema probado de destrucción de riqueza es desdeñar la prosperidad, abandonar la racionalidad y la destrucción de la corte. Esa es la cruda realidad de la paradoja de la prosperidad.
