Una de las mayores ironías de la historia es que los detractores del oro se refieran a este metal como una reliquia bárbara. De hecho, el abandono del oro ha puesto en peligro de extinción a la civilización tal y como la conocemos.
El patrón moneda de oro, que tan brillantemente había servido a las economías occidentales durante la mayor parte del siglo XIX, se estrelló contra un muro en 1914 y nunca pudo recuperarse, o eso dice la historia. Con el comienzo de la Gran Guerra, Europa pasó de la prosperidad a la destrucción, o más exactamente, de la prosperidad para algunos a la destrucción para el resto. Para tan prodigiosa empresa hubo que abandonar el patrón moneda de oro.
Si el oro era dinero y las guerras costaban dinero, ¿cómo era posible?
En primer lugar, la gente ya tenía la costumbre de utilizar sustitutos del dinero en lugar de dinero propiamente dicho: billetes de banco en lugar de las monedas de oro que representaban. A la gente le resultaba más cómodo llevar papel en el bolsillo que monedas de oro. Con el tiempo, el papel pasó a considerarse dinero, mientras que el oro se convirtió en un inconveniente de los viejos tiempos.
En segundo lugar, los bancos habían tenido la costumbre de emitir más billetes y depósitos que el valor del oro de sus cámaras acorazadas. En ocasiones, esta práctica despertaba la sospecha pública de que los billetes eran promesas que los bancos no podían cumplir. Los tribunales se pusieron de parte de los bancos y les permitieron suspender el rescate de billetes sin dejar de operar, reforzando así la alianza entre el gobierno y los bancos. Como los tribunales dictaminaron que los depósitos pertenecían a los bancos, los banqueros no podían ser acusados de malversación. Las ocasionales avalanchas bancarias se interpretaron como una profecía autocumplida. Si la gente hacía cola para retirar su dinero porque creía que su banco era insolvente, el banco pronto lo sería. La gente no tenía ni idea de que sus bancos estaban prestando la mayor parte de sus depósitos. No sabían que la banca de reserva fraccionaria, una forma de falsificación, era la norma.
Los requisitos de canje de monedas de oro ponen límites a la banca de reserva fraccionaria. Estos límites no fueron bien recibidos por los bancos. Dado que los bancos podían prestar al gobierno, las limitaciones también limitaban el gasto público, por lo que al gobierno tampoco le gustaban las limitaciones del rescate de monedas de oro.
Lo que nos lleva al muro contra el que supuestamente chocó el oro.
Prepararse para la guerra significa prepararse para la inflación
En su libro de 1949, Economics and the Public Welfare, el economista Benjamin Anderson nos dice que «la guerra [en 1914] supuso una gran conmoción, no sólo para las masas del pueblo americano, sino también para la mayoría de los americanos bien informados y, para el caso, para la mayoría de los europeos». Y sin embargo, Alemania, Rusia y Francia empezaron a acumular oro antes de la guerra (Alemania empezó primero en 1912). El oro se sacó «de las manos del pueblo» y se llevó a las reservas del Reichsbank, el banco central alemán. A la gente se le dieron billetes de papel «para ocupar el lugar del oro en circulación».
Cuando estalló la guerra en agosto de 1914, Gary North explica que la política de canje de monedas de oro anterior a la Primera Guerra Mundial era la siguiente
revocadas de forma independiente pero casi simultánea por los gobiernos europeos.... Todos ellos recurrieron entonces a la inflación monetaria. Era una forma de ocultar al público los verdaderos costes de la guerra. Impusieron un impuesto inflacionista, y así pudieron culpar de cualquier subida de precios a los antipatriotas. Esto se basaba en la ignorancia generalizada sobre las causas y los efectos económicos de la inflación monetaria y la inflación de precios. No habrían podido hacerlo si los ciudadanos hubieran tenido antes de la guerra el derecho a exigir el pago en monedas de oro a un tipo fijo. Habrían provocado una corrida bancaria. Los gobiernos no habrían podido inflar sin renegar de sus promesas de canjear sus monedas por monedas de oro. Así que renegaron mientras aún tenían el oro. Mejor romper el contrato pronto que tarde, concluyeron.
Si los gobiernos no hubieran roto su promesa de canjear los billetes de papel por monedas de oro, habrían tenido que negociar sus diferencias en lugar de enzarzarse en una de las guerras más mortíferas de la historia. Abandonar el patrón moneda de oro, que siempre había estado bajo control gubernamental, fue el factor decisivo para ir a la guerra.
Aunque los EEUU no abandonó formalmente el oro durante su tardía participación en la guerra, desalentó el rescate al tiempo que duplicaba aproximadamente la masa monetaria. Blanchard Economic Research analiza la situación en «War and Inflation»:
La guerra también provoca el tipo de inflación que resulta de una rápida expansión del dinero y el crédito. «En la Primera Guerra Mundial, el pueblo americano se mostró característicamente poco dispuesto a financiar el esfuerzo bélico total con el aumento de los impuestos. Esto había sido cierto en la Guerra Civil y también lo sería en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Vietnam. Gran parte de los gastos de la Primera Guerra Mundial se financiaron con el aumento inflacionario de la oferta monetaria».
Los gobiernos tenían que elegir: librar una guerra larga y sangrienta por razones engañosas o mantener el patrón oro. Eligieron la guerra. Los líderes de EEUU encontraron irresistible su decisión. No fueron J.P. Morgan, Woodrow Wilson, Edward Mandell House o Benjamin Strong quienes lucharían en las trincheras.
Cuando oímos que «abandonar el oro» era el requisito previo para la paz y la armonía mundiales, deberíamos recordar lugares como el cementerio americano de Meuse—Argonne, en Francia, donde las lápidas de las tumbas parecen extenderse hasta el infinito. Se trata en su mayoría de tumbas de jóvenes que murieron por nada más que las mentiras de los políticos y los beneficios de las personas con conexiones políticas. El oro no quería participar en la matanza. Pero los políticos y banqueros sabían que un patrón de papel fiat era el prerrequisito monetario para lograr sus objetivos.
Conclusión
John Maynard Keynes, quien acuñó el término «reliquia bárbara» en referencia al patrón oro, escribió sobre el mundo que se perdió cuando se abandonó el oro:
¡Qué extraordinario episodio en el progreso económico del hombre fue aquella época que llegó a su fin en agosto de 1914! . . . El habitante de Londres podía pedir por teléfono, tomando su té matutino en la cama, los diversos productos de toda la tierra, en la cantidad que le pareciera conveniente, y esperar razonablemente su pronta entrega en la puerta de su casa.... Podía asegurarse inmediatamente, si lo deseaba, medios baratos y cómodos de tránsito a cualquier país o clima sin pasaporte u otra formalidad, podía enviar a su criado a la oficina vecina de un banco para que le suministrara los metales preciosos que le parecieran convenientes, y podía entonces dirigirse al extranjero, sin conocimiento de su religión, idioma o costumbres, llevando sobre su persona riquezas acuñadas, y se consideraría muy agraviado y muy sorprendido por la menor interferencia. Pero, lo más importante de todo, consideraba este estado de cosas como normal, seguro y permanente, salvo en la dirección de una mejora ulterior, y cualquier desviación del mismo como aberrante, escandalosa y evitable.
Si Keynes hubiera leído lo que escribió, podría haber sido mejor economista. Y hoy viviríamos en un mundo mejor.
