Se ha dicho que no existen los experimentos controlados en las ciencias sociales, incluida la economía. Pero tuvimos algo parecido a un experimento de laboratorio en 1920-1921 y 1930-1931.
En cada uno de estos periodos hubo una depresión. El desempleo fue alto - durante un tiempo - brevemente fue más alto en la década de 1920 que en la de 1930. Los precios cayeron en ambos periodos.
En la depresión de 1920-21, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York hundió la base monetaria, reduciendo así la masa monetaria, y disparó los tipos de interés a máximos históricos. En la depresión de 1930-1931, sin embargo, la Reserva Federal aumentó gradualmente la base monetaria y bajó los tipos de interés.
En el periodo 1920-21, el gobierno recortó el gasto y permitió que los salarios nominales descendieran. En la depresión de 1930-31, el gobierno aumentó el gasto y el déficit mientras presionaba a los líderes industriales para que mantuvieran los salarios.
Políticas tributarias
Al salir de la Primera Guerra Mundial, el tipo marginal más alto del impuesto sobre la renta era del 77%. Primero el Presidente Warren G. Harding y luego el Presidente Calvin Coolidge (siguiendo el consejo del Secretario del Tesoro Andrew Mellon) bajaron los tipos impositivos de forma constante a principios de la década de 1920. En 1925, el tipo impositivo más alto rondaba el 25%. Los ingresos fiscales empezaron a subir, ya que la gente dejó de jugar a la defensiva y buscó formas de aumentar sus ingresos. A medida que aumentaban los ingresos, también lo hacían los ingresos fiscales a pesar de los tipos más bajos.
En 1932, el presidente Herbert Hoover impulsó una de las mayores subidas de impuestos en tiempos de paz de la historia de los EEUU. Una persona que ganaba más de un millón de dólares en 1931 podía quedarse con 75 centavos por dólar; un año después la cantidad se redujo a 37 centavos. En el tramo más bajo, las tasas aumentaron más del doble. A esto se sumaron innumerables impuestos sobre artículos que nunca habían sido gravados. Entre 1931 y 1933, los ingresos procedentes del impuesto sobre la renta de las personas físicas se redujeron en más de la mitad. En 1933, la economía estaba en lo más profundo de la Depresión.
El Presidente Franklin D. Roosevelt fue más allá. El tipo máximo del impuesto sobre la renta había pasado del 24% al 63% con Hoover, y al 78% en 1935 con Roosevelt. Los impuestos sobre las plusvalías se duplicaron con creces, pasando del 12,5% en los años veinte y principios de los treinta al 32% en 1934-1935.
En 1936, los New Dealers decidieron gravar el ahorro empresarial, imponiendo una severa penalización a las empresas que dependían de los beneficios para ampliar sus operaciones. Este impuesto, denominado impuesto sobre los beneficios no distribuidos, atrincheró a las grandes empresas al impedir que sus competidoras más pequeñas se expandieran. También presionó a las empresas para que utilizaran deuda en lugar de capital para financiar la expansión.
Durante la década de 1920, la administración Coolidge tuvo superávit presupuestario todos los años. En la década de 1930, primero Hoover y luego Roosevelt registraron déficits presupuestarios todos los años.
Keynesianos como Christina Romer nos dicen que los déficits no eran lo suficientemente grandes. Según ellos, fueron necesarios los enormes déficits de la Segunda Guerra Mundial para acabar con la Depresión. Sin embargo, tanto en el frente exterior como en el interior, los americanos fueron de todo menos prósperos durante ese periodo.
Monetaristas como Milton Friedman nos dicen que la Reserva Federal no infló lo suficiente tras el crack para compensar la caída de la oferta monetaria. La gente sacaba su dinero de los bancos y la Reserva Federal no pudo compensar el efecto deflacionista que esto estaba creando.
Como escribe Robert Murphy:
Si Friedman tiene razón en que la inacción de la Reserva Federal causó la Gran Depresión, ¿por qué los EEUU no sufrió catástrofes aún peores antes de 1913, cuando la Reserva Federal ni siquiera existía?
El oro asume la culpa
Tanto keynesianos como monetaristas culpan al patrón oro de restringir las opciones políticas. Cuando FDR confiscó el oro del pueblo en 1933 e ilegalizó los contratos denominados en oro, la Reserva Federal se lanzó a la imprenta y el gobierno aumentó su gasto. Entre 1933 y 1936, el desempleo disminuyó de forma constante mientras que el PIB aumentaba.
Pero el patrón oro, en alguna de sus formas, había existido durante siglos antes de la década de 1930. ¿Por qué causó de repente una depresión masiva? Existió durante la depresión de 1920-21, pero esa crisis terminó en dos años y fue seguida por uno de los periodos más prósperos de la historia de los EEUU.
Y si el patrón oro de 1929 causó la depresión, ¿por qué no acabó con ella la salida del oro? La inflación monetaria de la Reserva Federal y el gasto público mejoraron algo las estadísticas, pero la economía siguió deprimida durante toda la década de 1930 y años posteriores.
Los críticos del oro rara vez mencionan que el patrón oro que fracasó no fue el patrón oro clásico del siglo XIX. Los gobiernos europeos ordenaron a sus bancos que dejaran de canjear oro en 1914 para poder utilizar la imprenta para pagar la carnicería de la Gran Guerra. El «patrón oro» abandonado en los años 30 se había erigido en 1922 en una conferencia a la que asistieron 34 países en Génova (Italia). Denominado patrón oro-cambio, su propósito era mantener el oro «en las bóvedas» canjeando las monedas no en monedas sino en grandes lingotes.
La mayoría de los ciudadanos europeos se vieron así desarmados de sus medios para mantener el gasto público bajo control. Los ciudadanos de los EEUU aún podían canjear legalmente billetes de banco por monedas de oro, pero en la práctica era poco frecuente. El patrón de cambio oro se derrumbó en 1931, cuando Inglaterra abandonó por completo el oro al no poder canjear las tenencias de libras esterlinas de Francia.
El slam-dunk de los monetaristas: la doble caída de 1937-1938
Según los monetaristas, la Reserva Federal interrumpió la recuperación del New Deal en 1936-1937 cuando duplicó los requisitos de reserva de sus bancos miembros, contrayendo así la masa monetaria y produciendo una doble depresión o una «depresión dentro de la depresión» en 1937-1938. El desempleo se disparó y el PIB se desplomó.
Veamos más de cerca este periodo y los años que lo precedieron. Tras la aprobación de la Ley de la Reserva de Oro de 1934, el Tesoro de EE.UU. tenía el mandato legal de comprar todo el oro que se le ofreciera a razón de 35 dólares la onza, lo que suponía un aumento del 69% sobre la cotización clásica de 20,67 dólares. En efecto, el Tesoro estaba imitando las inflacionistas operaciones de mercado abierto de la Reserva Federal al comprar libremente oro desmonetizado en lugar de títulos del Estado. El oro afluyó a los EEUU desde el extranjero, aumentando las reservas bancarias e inflando la oferta monetaria en más de un 10 por ciento anual entre 1934 y 1936.
Cuando en 1937 el Tesoro empezó a esterilizar sus compras (es decir, a vender títulos para pagar el oro en lugar de imprimir dinero) frenó el crecimiento de la masa monetaria. La duplicación de las reservas obligatorias hizo subir un poco los tipos de interés, pero seguían siendo muy bajos. Las empresas que lo deseaban seguían disponiendo de préstamos baratos.
Entonces, ¿cuál fue la causa del desplome de los indicadores económicos? Como señala Joseph Salerno, los salarios monetarios se dispararon un 13,7% en los tres primeros trimestres de 1937. El Tribunal Supremo había ratificado recientemente la Ley Nacional de Relaciones Laborales de 1935, y los sindicatos estaban haciendo caja. Al mantenerse constante la productividad laboral, el desempleo comenzó a aumentar.
A medida que los beneficios de las empresas se reducían por el aumento de los costes laborales y la economía entraba en recesión, los bancos empezaron a contraer prudentemente sus préstamos y a acumular reservas líquidas para protegerse contra posibles impagos y retiradas masivas de fondos. Para contrarrestar este descenso descontrolado de la oferta monetaria, a partir de mediados de 1938 la Reserva Federal (y el Tesoro) recurrieron de nuevo a una política inflacionista, revirtiendo el aumento de las reservas obligatorias y permitiendo la entrada de oro, con lo que volvieron a aumentar las reservas bancarias.
Entre el 30 de junio de 1937 y el 30 de junio de 1938, la oferta monetaria disminuyó de hecho, pero esto fue un resultado, más que una causa, de la recesión, concluye Salerno.
¿Y los ganadores? Los expertos de las principales escuelas de economía actuales -la keynesiana y la monetarista- nos dicen que la Gran Depresión podría haberse evitado. Saben que a la depresión de 1920-21 siguieron los locos años veinte. Saben que la depresión de 1930-31 se convirtió en la Gran Depresión y es una de las razones por las que el mundo entró en guerra en la década de 1940. Entonces, ¿toman estos expertos como modelo la respuesta del gobierno/Fed a la depresión de 1920-21?
Quizá porque les dejaría sin trabajo, su respuesta es un rotundo No. Que estos mismos expertos nunca vean una crisis en el horizonte no debe disuadirnos de confiar en ellos.
