El Instituto Mises está recuperando la enseñanza de la economía. En las escuelas públicas, los alumnos aprenden que el New Deal de FDR y la Segunda Guerra Mundial sacaron a EEUU de la Gran Depresión. Aprenden que el control total del gobierno sobre una economía tiene sus desventajas, pero también lo tiene el laissez-faire puro, por lo que el mejor sistema es una economía mixta con intervención del gobierno. El papel del empresario se minimiza o incluso se ignora por completo, mientras que el papel del Estado se enfatiza y elogia.
La educación pública adoctrina a los estudiantes para que se conviertan en ciudadanos incondicionales que acepten los controles de precios, los impuestos, la inflación y las regulaciones.
Para contraatacar, estamos produciendo una serie de breves conferencias correspondientes al excelente libro de texto de Robert P. Murphy, Lecciones para el joven economista. El texto ya se utiliza ampliamente en los planes de estudio de la educación en casa, pero queremos que aún más estudiantes aprendan economía austriaca y estén preparados para pensar de forma crítica sobre el socialismo y el intervencionismo. Con ese fin, he aquí las cinco lecciones del libro de Murphy que considero más importantes.
1. Pensar como un economista
Una sólida comprensión de la economía es esencial para entender el mundo. Pensar como un economista significa ver el mundo a través de la lente de la acción humana: utilizamos medios escasos para alcanzar los fines deseados. Todas las elecciones implican costes de oportunidad, porque los medios que utilizamos para alcanzar un fin podrían haberse utilizado para alcanzar otro distinto.
Henry Hazlitt y Frederic Bastiat demostraron que comprender este punto fundamental es la clave para dar sentido a un sinfín de acontecimientos económicos y políticas gubernamentales. Ambos utilizaron la parábola de la ventana rota para demostrar que la destrucción involuntaria, ya sea causada por un joven matón que lanza un ladrillo o por un huracán, no «estimula la economía» ni crea empleo. Destruye recursos escasos y reorienta el gasto y el empleo. El mismo razonamiento se aplica a todas las políticas gubernamentales destinadas a «estimular la economía».
2. División del trabajo y especialización
Hay una razón por la que Ludwig von Mises consideraba la cooperación social en una división del trabajo «el mayor logro de la razón». Robinson Crusoe sería capaz de ganarse la vida a duras penas, en el mejor de los casos. Cuando nos especializamos en las tareas en las que tenemos una ventaja comparativa y comerciamos entre nosotros, la productividad total se expande y los niveles de vida pueden elevarse más allá de la subsistencia hasta los niveles que vemos y experimentamos hoy en día.
La razón por la que la división del trabajo es tan productiva es que se minimizan los costes de oportunidad (¡ahí está otra vez!) de la producción. Incluso si alguien tiene una ventaja absoluta en la producción de múltiples bienes, sigue teniendo sentido que esa persona se especialice en la producción del bien en el que tiene un coste de oportunidad relativamente bajo.
3. Contabilidad de pérdidas y ganancias
La única forma de organizar racionalmente la producción en beneficio de los consumidores es el cálculo económico. Los empresarios pujan por los factores de producción basándose en su previsión de lo que los consumidores querrán en el futuro. El éxito produce beneficios, y el despilfarro, pérdidas. Los beneficios y las pérdidas, por lo tanto, proporcionan una guía esencial y un incentivo para producir lo que los consumidores quieren.
Es difícil exagerar la importancia de los mecanismos de pérdidas y ganancias para la economía de mercado. Es esencial que los estudiantes aprendan lo que significan los beneficios y las pérdidas para que sean inmunes a la propaganda estatal y a la envidia socialista. La economía no es de suma cero y los beneficios no son el resultado de la «avaricia empresarial». Las intervenciones gubernamentales destinadas a reducir los beneficios (como los impuestos sobre las plusvalías) o a mitigar las pérdidas (como los rescates y las subvenciones) sólo obstaculizan el proceso de mercado que economiza recursos y satisface al consumidor.
4. Los fracasos del socialismo — teoría
El Dr. Murphy aborda los dos principales problemas teóricos del socialismo: el problema del incentivo «¿quién hará los trabajos sucios, peligrosos y difíciles?» y el problema del cálculo económico. Aunque el primero es más conocido, el segundo es más devastador. Los socialistas responden al primero afirmando que con la llegada del socialismo surgirá un «nuevo hombre socialista», con una nueva naturaleza humana desinteresada y colectivista. Todos y cada uno estarán encantados de hacer los trabajos sucios, peligrosos y difíciles en beneficio de la comunidad.
La razón por la que la segunda crítica es tan fuerte es porque concede a los socialistas esa dudosa afirmación. Aunque la naturaleza humana cambie fundamentalmente, el problema de saber qué producir, en qué cantidades, utilizando qué recursos sigue existiendo. Este problema se resuelve en las economías de mercado mediante la contabilidad de pérdidas y ganancias, o cálculo económico. Como dijo Ludwig von Mises argumentó,
En la mancomunidad socialista, todo cambio económico se convierte en una empresa cuyo éxito no puede evaluarse de antemano ni determinarse más tarde retrospectivamente. Sólo hay tanteos en la oscuridad. El socialismo es la abolición de la economía racional.
Así que, a pesar de lo que dicen algunos de que el socialismo es «bueno en teoría, pero terrible en la práctica», el socialismo está teóricamente en bancarrota. (Los estudiantes interesados en el desastroso historial del socialismo lo encontrarán en el capítulo 16 del libro de texto del Dr. Murphy).
5. Inflación
Una de las razones por las que la inflación resulta confusa tanto para los estudiantes como para el público en general es que su definición ha cambiado a lo largo del siglo XX. Antes se refería a un aumento de la cantidad de dinero, «especialmente mediante la emisión de papel moneda no canjeable en especie» (según el ejemplar de Henry Hazlitt del American College Dictionary de 1960). Luego se convirtió en sinónimo de aumento del «nivel de precios», y hoy en día la gente lo utiliza para referirse a cualquier aumento de precios. El cambio terminológico confunde causa y efecto — la gente se centra en los síntomas y no en la enfermedad subyacente. La enfermedad es, por supuesto, la creación de dinero por parte del gobierno.
Pero la expansión monetaria tiene muchas más consecuencias negativas. El nuevo dinero entra en la economía en un punto determinado, beneficiando a las personas más cercanas al punto de entrada a expensas de las más alejadas. Permite un gasto gubernamental masivo, desincentiva el ahorro, distorsiona el cálculo económico y destruye la cultura. Una de las consecuencias más importantes de la inflación monetaria, cuando el nuevo dinero fluye primero por los mercados de crédito, es que genera el ciclo de auge y caída.
Lección adicional: El ciclo económico
El ciclo de auge y caída es una consecuencia tan importante de la inflación que el Dr. Murphy le dedicó su propio capítulo. Ludwig von Mises desarrolló por primera vez la teoría austriaca del ciclo económico en su libro de 1912 La teoría del dinero y del crédito. Demostró que cuando los bancos de reserva fraccionaria o el banco central crean dinero nuevo, las tasas de interés bajan artificialmente. Normalmente, las tasas de interés equilibran el deseo de la gente de consumir hoy frente al deseo de consumir mañana. Cuando la gente decide ahorrar más y retrasar el consumo, esto libera recursos para que los empresarios busquen nuevas líneas de producción más largas.
Pero unas tasas de interés artificialmente bajos estimulan un aumento del consumo y mayores proyectos de producción, aunque no se hayan reservado los recursos reales. La economía experimenta un «boom», en el que aumentan los ingresos, suben los precios, crecen las empresas y disminuye el desempleo. Pero el tiempo dirá que este auge es insostenible — se basa en el consumo excesivo y la mala inversión. Cuando los empresarios se dan cuenta de que sus proyectos no pueden completarse de forma rentable (normalmente cuando suben las tasas de interés), liquidan sus proyectos, aumenta el desempleo y la economía entra en recesión. Los ciclos económicos, por tanto, no son una característica natural de la economía de mercado, sino el resultado de una expansión artificial del crédito.
Ser inmune a la propaganda estatal
Todo estudiante debería familiarizarse con los fundamentos de la economía, y no me refiero al tipo de «economía» que es propaganda estatal apenas velada. En estas breves lecciones hemos visto que la economía de mercado es una red de intercambio voluntario y división del trabajo. Es una cooperación pacífica con el objetivo de hacer el mejor uso de unos recursos escasos.
Una cosa que se le da bien al gobierno es engañar a la gente haciéndole creer que sus intervenciones son buenas para la economía, y el principal canal que utiliza el gobierno para difundir sus mitos es a través de su control de la educación. Libérate con una sólida formación en economía.
