Incluso antes de que Trump declarara oficialmente sus aspiraciones presidenciales, el comercio era la piedra angular de Trumponomics, y criticó a los socios globales que ostensiblemente habían llevado al pueblo estadounidense a la limpieza a través de prácticas comerciales injustas, manipulaciones monetarias y esfuerzos para socavar la industria estadounidense. Uno de los productos a los que se dirigió su administración fue el acero, que aplicó aranceles del 25 por ciento a las importaciones de varios países y prometió una reanimación industrial.
¿Ha cumplido el presidente su promesa? Digamos que la economía ha vuelto a levantar su horrible cabeza.
Una revisión a los números
Recientemente se informó que 80 empleados de una planta siderúrgica de NLMK en Pensilvania estaban siendo despedidos. La dirección culpó a las tarifas por los despidos, llamándolo una política fallida. Esto ocurre aproximadamente un mes después de que US Steel Corp. confirmara que suspendía las operaciones de los altos hornos en Michigan, Indiana y Europa hasta que «mejoren las condiciones del mercado». Luego están las docenas de empresas consumidoras de acero que han recortado su mano de obra, como American Keg y Element Electronics, que despidieron a diez y 134 empleados respectivamente.
Qué diferencia hace un año. Este sentimiento bajista y agrio contradice el consenso de que el amiguismo y el proteccionismo iban a abrir nuevas plantas, rejuvenecer las ociosas, estimular la producción y recuperar los puestos de trabajo en el sector siderúrgico. Los líderes de la industria dieron discursos y aparecieron en las redes de noticias empresariales, diciéndole al mundo que el acero estadounidense sólo necesitaba que las empresas y los consumidores pagaran aproximadamente 900.000 dólares por cada puesto de trabajo de acero creado o ahorrado por las tarifas.
Las existencias de acero de los EE.UU. han ido disminuyendo desde que alcanzaron niveles máximos cuando se aplicaron los gravámenes a la importación. Las acciones de US Steel cayeron de un máximo en 52 semanas de $38,89 a un mínimo en 52 semanas de $11,67, y Nucor ha bajado de $69,84 a $55 por acción. El American Steel Index de la Bolsa de Valores de Nueva York ha caído un 12% en los últimos 12 meses. El VanEck Vectors Steel Exchange Traded Fund (ETF) ha bajado un 13% en el mismo periodo de tiempo. Las empresas que cotizan en bolsa están revisando a la baja sus expectativas de beneficios en medio de unos niveles de demanda inferiores a los previstos.
Como William Shakespeare escribió en Macbeth: «Oh, qué telaraña tan enredada tejemos cuando al principio empezamos a engañar».
Entonces, ¿qué diablos está pasando? Es una cuestión de economía.
La economía de los aranceles del acero
Inmediatamente después de los aranceles de Trump, los precios del acero subieron y las empresas estadounidenses disfrutaron de una breve ventaja sobre sus competidores extranjeros, obteniendo algunos de sus mejores beneficios en años. La administración, América Central y el puñado de medios de comunicación pro-Trump dieron una vuelta de la victoria, una vuelta prematura. Entonces la realidad se impuso. Cuando los precios se dispararon, la demanda interna del material se redujo, principalmente de las empresas que dependen de este componente para sus productos.
Los productores se han adaptado a las tendencias cambiantes del mercado, reduciendo la producción. Los últimos datos del Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI) sugieren que la producción total ha caído a su nivel más bajo de 2019. Sin una demanda suficiente, las empresas estadounidenses contribuyen a la sobreabundancia de la oferta mundial y reducen aún más los precios. Es cierto que la producción se ha recuperado de forma admirable desde que se produjo el hundimiento hasta un mínimo histórico en 2009, y la producción está en su punto más alto de los últimos ocho años. Pero estas cifras pueden atribuirse a las fábricas que invierten en automatización y otras tecnologías que reemplazan la mano de obra humana; antes se necesitaban diez horas-hombre para producir una tonelada de este material, pero ahora sólo se necesitan 90 minutos-hombre. Si bien es una hazaña impresionante para la segunda industria manufacturera más grande del mundo, es superflua en 2019, cuando no hay suficiente mercado.
Charla sobre el acero
Lo peor de todo este calvario es que fue anticipado por muchos conservadores y libertarios. No era necesario referirse al Instituto Mises, a los libros de texto de economía o a los años treinta para pronosticar lo que iba a suceder. Usted podría haber mirado atrás al año 2002 cuando el entonces presidente George W. Bush impuso aranceles a las importaciones de acero sólo para eliminar esos gravámenes nueve meses después porque estaban causando estragos en la economía de los Estados Unidos.
La lección del proteccionismo es que el país que participa en esta práctica del siglo XIX empeora en la red y soporta el dolor de la pérdida neta de empleos.
El presidente Trump tuiteó que «si no tienes acero, no tienes un país». Esto puede ser debatido en múltiples frentes, pero la economía de los EE.UU. lo ha hecho notablemente bien al residir en los cinco primeros puestos de las naciones productoras de acero, justo detrás de la India y por delante de Rusia. Las empresas consumidoras de acero han dependido de importaciones de acero más baratas durante años, lo que les ha permitido controlar los costos operativos, vender productos más baratos, mejorar sus resultados e innovar en productos. Esto no es malo en absoluto, especialmente si se considera que unos 40 estadounidenses trabajan en industrias que consumen acero o aluminio por cada uno de los trabajadores que producen estos bienes duraderos.
¿Volverán los trabajos del acero? Pongámoslo de esta manera: El total de las nóminas no será lo que era en 1943 o 1963. La industria ha cambiado. Usted no necesita docenas de empleados que ganan $65.000 al año más beneficios para producir unas cuantas toneladas. Esta podría haber sido la personificación de la vida de la clase media durante el apogeo de Leave It to Beaver y Father Knows Best, pero debido a que la economía estadounidense es tan dinámica, ahora tenemos una visión diferente de cómo es el empleo de la clase media. No está operando maquinaria pesada, sino que más bien está ayudando a los ancianos, llevando restaurantes y flebotomía.
¿Será el acero de los EE.UU. grande otra vez? Ya lo es, el sector parece diferente.
