En 1981, cuando estaba pensando en fundar el Instituto Mises, las dos cosas que realmente me motivaron fueron: primero, que pensaba que la escuela austríaca estaba perdiendo influencia en este país y en otros países. Y segundo, que Mises, a quien consideraba un gran héroe, ya no estaba siendo reconocido. Pensé que eso era algo alarmante y bastante terrible.
Así que invité a la señora Mises a su restaurante favorito, que era el Russian Tea Room, y le pregunté si, si yo lograba fundar este instituto, sería nuestra presidenta. Ella dijo: «Sé que sólo le interesa mi nombre, no le interesa nada más». Y yo le dije: «No, no, me interesa lo que usted tenga que decir».
Murray Rothbard me había dicho que ella era una mujer extraordinaria que había contribuido a la publicación de los libros de Mises. Así que le dije que me interesaba que participara activamente en el Instituto. Y así lo hizo, y fue un gran honor conocerla.
En 1988, Murray Rothbard escribió una gran monografía titulada Ludwig von Mises: erudito, creador, héroe. Hoy me gustaría centrarme en la tercera de las cualidades: Mises como héroe.
Mises fue, sin duda, uno de los mayores héroes del siglo XX. Sus avances en la teoría económica son inmensos. Integró las dos ramas principales de la economía al demostrar los orígenes del valor del dinero. Demostró que la doctrina socialista era contraria a la lógica económica. Nos mostró que los ciclos económicos se originan en la mala gestión de los bancos centrales. Sentó las bases filosóficas de la propia ciencia económica.
Todo esto hubiera bastado, pero evaluar la grandeza es algo más que sopesar la importancia relativa de los descubrimientos científicos. Mises es una persona singular en la historia de las ideas no sólo por lo que explicó, sino también por lo que combatió. Libró una feroz batalla intelectual contra todas las ideologías políticas y falacias económicas destructivas del siglo pasado y pagó un enorme precio personal por ello. La verdad, no la moda ni la fama, fue su luz guía.
A Mises le negaron una cátedra remunerada en la Universidad de Viena a pesar de haber publicado su asombrosa Teoría del dinero y el crédito. Antes de fundar la Fed, demostró que un banco central de ese tipo perjudicaría a las empresas, a la gente, al gobierno y a sus compinches, además de provocar ciclos económicos y auges artificiales seguidos de caídas.
Mises fue un oficial del ejército durante la guerra y, al principio, fue asesor económico del Estado Mayor. Luego fue enviado a la misión más peligrosa de la guerra y casi lo matan. Guido Hülsmann, autor de la gran biografía de Mises, descubrió que el poder de las ideas de libre mercado de Mises llevó a sus oponentes corruptos y estatistas a esperar matarlo. Había mucho dinero en juego. Aun así, el herido Mises fue condecorado por su valentía bajo fuego y como un gran líder de hombres bajo un ataque brutal.
Después de la guerra, Mises asumió un puesto como asesor económico del gobierno en la Cámara de Comercio de Viena, que era una agencia gubernamental, y no el tipo de cosas que tenemos en la Cámara de Comercio de este país. Los socialistas poderosos le habían impedido un puesto en la universidad y en su lugar trabajó como privatdozent —es decir, un profesor privado que podía dar clases universitarias— y después como profesor asociado en la universidad. Ambos puestos eran no remunerados. Fueran remunerados o no, los utilizó para dar clases a los estudiantes y para celebrar su famoso seminario privado, que atraía a los intelectuales más destacados de toda Europa. Lo recordaban como la experiencia más interesante, intensa, rigurosa y divertida de sus vidas académicas.
Aunque trabajaba, en efecto, en dos empleos de tiempo completo, Mises se dedicó de lleno a su trabajo como asesor económico y a reclamar un patrón oro totalmente redimible. El banco central estaba furioso. Resultó que el sistema vigente en aquel momento permitía a los funcionarios disponer de un fondo secreto para ellos mismos y para los periodistas económicos amigos. El vicepresidente del banco llamó a Mises a su despacho e insinuó que le daría un gran soborno si tan sólo se mostraba un poco más complaciente y llegaba a un acuerdo. Por supuesto, en aquel momento y durante toda su vida, nunca se mostraría complaciente.
El poder de la influencia de Mises como asesor económico se demostró de dos maneras más importantes.
Austria amenazó con seguir los pasos de Alemania y caer en una hiperinflación. Casi por sí solo, su persuasión evitó que se repitiera en su país una situación similar, si no una inflación total, al menos una catástrofe de la velocidad y profundidad de la alemana.
Después de la guerra, llegó al poder en Austria un gobierno de coalición en el que, en parte, había marxistas. Otto Bauer, líder del Partido Socialdemócrata austríaco y ministro de Asuntos Exteriores, pretendía introducir el bolchevismo en Austria, pero escuchó a su antiguo compañero de colegio Mises, algo que Bauer rechazó por completo y de lo que se arrepintió años después. Noche tras noche, Mises convenció a Bauer y a su esposa, igualmente marxista, de que el bolchevismo significaría una hambruna masiva. Bauer estaba convencido.
En sus notas y recuerdos, Mises dijo de este episodio que «Otto Bauer era demasiado brillante para no darse cuenta de que yo tenía razón, pero nunca me perdonó por haberlo convertido en un Millerand» (Millerand era un socialista radical francés que colaboró con un gobierno burgués). Los ataques de sus compañeros bolcheviques le tocaron de cerca, pero «dirigió su animosidad hacia mí», dijo Mises, en lugar de hacia sus oponentes. «Un poderoso enemigo, optó por medios innobles para destruirme».
En esa época, Mises también intentaba realizar su trabajo académico, y lo hizo al mismo tiempo que prestaba plena atención a su trabajo diario. En lo que normalmente era su tiempo libre, por ejemplo, escribió por primera vez su trabajo en el artículo histórico de su libro sobre el socialismo.
Poco después de la creación de la Rusia bolchevique, demostró que sin propiedad privada de los medios de producción, el socialismo sería un desastre caótico y productor de pobreza. En todos los debates sobre el socialismo, él fue el único que llegó al meollo del asunto. El socialismo no se puede considerar un sistema económico porque funciona y busca abolir la economía. Dijo:
Quien prefiere la vida a la muerte, la felicidad al sufrimiento, el bienestar a la miseria, debe luchar contra el socialismo y defender sin compromisos el capitalismo, es decir, la propiedad privada de los medios de producción.
Pero el mal del estatismo también surgió desde otra dirección, y Mises fue el primero en ver lo que le esperaba a Austria con el nacionalsocialismo. Muchos colegas, de hecho, le dieron crédito por haberles salvado la vida, al haberles advertido a tiempo que debían salir. En 1934, Mises consiguió su primera y única cátedra remunerada en su vida en la Escuela Internacional de Posgrado de Ginebra. Fue una época feliz para Mises, que daba clases en un francés sin acento y escribía en alemán.
Pero en 1940, su estancia en Suiza empezaba a resultarle incómoda. Ya en 1938, los nazis invasores habían saqueado su apartamento de Viena y robado su biblioteca y sus papeles. Mises y su esposa, Margit, que más tarde sería la primera presidenta del instituto, decidieron ir a América. Cruzaron Francia apenas por delante de los ejércitos alemanes que avanzaban —parecía algo sacado de una película—, llegaron a Portugal, un país neutral, y luego tomaron el barco rumbo a Nueva York.
Una vez allí, en una comunidad académica que ofrecía cátedras a todos los marxistas y keynesianos europeos, nada le supuso un problema al «neandertal», «reaccionario» y «cavernícola» Mises. El clima intelectual del New Deal era ásperamente hostil. Incluso cuando el fondo libertario Volker ofreció pagarle todo el salario universitario, Mises fue rechazado por defender la libertad y el capitalismo.
Finalmente, el empresario Lawrence Fertig, que más tarde se convirtió en benefactor del Instituto Mises, logró convencer a la Universidad de Nueva York, donde formaba parte del consejo directivo, de que permitiera a Mises ser un «profesor visitante» permanente y no remunerado. Aun así, los keynesianos le dieron las peores oficinas, los peores horarios de clase y, de hecho, presionaron a los estudiantes para que no asistieran a sus clases.
John Sawhill fue el primer decano que hizo esto y luego fue el primer zar de la energía de Nixon: un gran tipo.
Pero, aunque se encontraba en un país nuevo, con casi sesenta años y apenas conociendo el inglés, Mises no fue derrotado. Nunca transigió con sus principios. Simplemente siguió adelante, sin quejarse, sin desanimarse y sin obstáculos. Fue en la década de 1940 cuando Mises completó su monumental tratado, Acción humana, en el que reconstruyó todo el análisis económico sobre una sólida base individualista. Por cierto, una de las cosas más interesantes de Acción humana para mí siempre ha sido que en aquellos días era una selección alternativa del Gran Club del Libro.
En esencia, Mises era una persona adorable. En Viena no toleraba a los tontos —o eso decían—, pero en este país era muy justo, dulce, interesante, dispuesto a ayudar a cualquiera que quisiera aprender y feliz con su puesto no remunerado en la Universidad de Nueva York.
El señor Fertig, el Fondo Volker y otros habían donado el dinero para pagar su salario, y él estaba muy contento con ello. Aunque nunca recibió ningún tipo de seguro médico ni nada por el estilo de la Universidad de Nueva York, tenía gente maravillosa que ponía el dinero para su salario y, gracias a Dios, Mises enseñó allí durante muchos años.
Su seminario incluyó a Murray Rothbard, Ralph Raico, Ronald Hamowy, Bettina Greaves y muchas otras personas importantes.
El difunto Robert Nozick, en un discurso pronunciado con motivo del centenario del nacimiento de Mises, explicó por qué la gente de la Universidad de Nueva York odiaba tanto a Mises. Nozick creía que una de las razones era que atraía a personas inteligentes y exitosas para que oyeran sus clases, personas que eran peces gordos de Wall Street y de las grandes corporaciones. Estos profesores nunca habían visto nada parecido. Ciertamente, nadie acudía nunca a sus clases como oyente. Y sentían mucha envidia y odio hacia Mises por ello, pero él simplemente los ignoraba y hacía su trabajo como siempre.
Uno de los grandes momentos de mi vida fue cuando conocí a Mises. Sólo lo vi una vez y cené con él en Margit mientras era su asesor editorial. Eso sucedió a través del gran Neil McCaffrey, que era el presidente y fundador de Arlington House Publishers, la única editorial del país en ese momento que publicaba libros conservadores o libertarios.
Me llamó a su despacho y me dijo: «¿Te gustaría ser el editor de Ludwig von Mises?». ¡Caramba! Yo tenía veintitrés años y, por supuesto, estaba emocionado. Íbamos a volver a publicar tres de sus libros que habían dejado de imprimirse —Teoría e historia, Burocracia y Gobierno omnipotente—, y también una monografía sobre la historia de la escuela austríaca que había escrito y que era una nueva publicación.
En honor a la publicación de estos tres libros, el gran Leonard Read ofreció una recepción en la FEE. Amo a Leonard Read y me alegra que alguien más lo haya mencionado hoy. Es un hombre muy importante en mi vida, un gran hombre del libertarismo por haber fundado la FEE, por su apoyo a Mises y por todas las cosas que hizo la FEE mientras estuvo allí.
En aquella época, la FEE era una magnífica mansión en Irvington-on-Hudson, Nueva York, y tenía un gran comedor. Así que llamaban a la gente que estaba lista para ir a cenar, y la mayoría de la gente todavía estaba tomando algo. Así que cogí mi bandeja y entré al comedor, y las únicas personas que había en el comedor eran Ludwig y Margot von Mises. Estaban sentados en una mesa al final y pensé: «¿Voy a verlos?». Hablé con Mises varias veces por teléfono, muchas veces con Margot, pero nunca conocí a ninguno de los dos, aunque, por supuesto, fui a hablar con ellos.
Murray Rothbard describió más tarde a Mises como un representante de un mundo más antiguo y mejor, en sus modales, en su aspecto y en su vida intelectual. Era realmente extraordinario, y fue fantástico conocer a la señora Mises, que había sido actriz y sabía cómo presentarse, y era una mujer muy guapa, aunque ya mayor. Mises, —su corbata, su ropa, sus modales, su manera de hablar— era todo lo que uno podría desear ser, quiero decir, era un hombre extraordinario y muy amable al responder, estoy seguro, a las preguntas tontas de un joven de 23 años.
Me gustaría cerrar con un magnífico comentario que el difunto Ralph Raico —un gran erudito a quien extrañamos mucho en el Instituto Mises— dijo sobre Mises después de su muerte:
Ninguna apreciación de Mises estaría completa sin decir algo, por insuficiente que fuese, sobre el hombre y el individuo. La inmensa erudición de Mises, que recuerda a otros eruditos de habla alemana, como Max Weber y Joseph Schumpeter, que parecían trabajar sobre el principio de que algún día todas las enciclopedias podrían muy bien desaparecer de los estantes; la claridad cartesiana de sus presentaciones en clase (hace falta un maestro para presentar un tema complejo de manera sencilla); su respeto por la vida de la razón, evidente en cada gesto y mirada; su cortesía, amabilidad y comprensión, incluso con los principiantes; su ingenio real, del tipo proverbialmente criado en las grandes ciudades, similar al de los berlineses, parisinos y neoyorquinos, sólo que vienes y más suave; permítanme decir que haber llegado a conocer, en un momento temprano, al gran Mises tiende a crear en la mente de uno estándares para toda la vida de lo que debería ser un intelectual ideal.
Los criterios de Mises son los mismos que los de otros académicos que uno conozca y, de hecho, los de los profesores universitarios de, por ejemplo, Chicago, Princeton y Harvard son simplemente una broma y sería injusto juzgarlos con esa medida. Aquí estamos hablando de dos tipos de seres humanos completamente diferentes. Ralph aplicó a Mises algunos versos del poema de Shelley «Adonais», y cuando Murray Rothbard los leyó, invariablemente se le hizo un nudo en la garganta, porque, por supuesto, amaba a Mises y tenía una opinión similar a la de Ralph sobre él.
Así como Shelley escribió en su poema:
Porque a quienes puede prestar, —no piden prestado.
Gloria de aquellos que hicieron del mundo su presa;
Y se reúne con los reyes del pensamiento.
Quienes lucharon contra la decadencia de su tiempo,
Y de todo el pasado están todos los que no pueden pasar.
Gracias.
Este artículo es una adaptación del discurso de Rockwell pronunciado en la Cumbre de Partidarios del Instituto Mises en Los Ángeles, California, el 26 de octubre de 2019.
