Si se pregunta al ciudadano medio cuál es la innovación más importante del siglo XX desde el punto de vista económico, probablemente señalará Internet. Sin duda, Internet ha desmentido la predicción de Paul Krugman de que no tendría mayor impacto en la economía que el fax, pero incluso esta tecnología transformadora sólo puede merecer una medalla de plata si se compara con algo mucho más banal: el contenedor de transporte intermodal.
El contenedor de transporte fue una idea de Malcolm McLean. McLean, una historia del siglo XX en la que el dinero se convierte en riqueza, comenzó su incursión en el negocio del transporte con sólo una educación secundaria. Trabajando como empleado de una gasolinera, a los veintiún años había ahorrado 120 dólares para comprar un camión usado y, en 1944, fundó su primera empresa, McLean Trucking. En la floreciente economía de posguerra, McLean pudo ampliar su negocio en una economía global cada vez más integrada.
El negocio de McLean consistía principalmente en el envío de carga desde y hacia los puertos para el intercambio con el extranjero, y le molestaba un cuello de botella en el transporte que había impedido el intercambio con el extranjero desde el mundo antiguo: cada pieza de carga tenía que ser descargada del camión y cargada de nuevo en los barcos, lo que aumentaba drásticamente el coste global del comercio de larga distancia.
McLean tuvo la idea de enviar simplemente el camión en sí, pero esto cambió el cuello de botella de la transferencia de mercancías por un uso ineficiente del espacio. La siguiente idea de McLean fue cargar sólo el contenedor del camión.
Por desgracia, la Comisión de Comercio Interestatal se interpuso en su camino. McLean era propietario de una empresa de camiones, y la normativa federal no permitía que alguien fuera propietario de una empresa de transportes y otra de envíos. McClean vendió su empresa de camiones en 1955, que para entonces había crecido hasta los 1.770 camiones, por 25 millones de dólares.
Con el capital que recibió de la venta de su empresa, consiguió un préstamo de 22 millones de dólares y compró un par de buques cisterna de la Segunda Guerra Mundial para transportar sus contenedores patentados, que diseñó para apilarlos unos sobre otros para transportarlos a ultramar. Los contenedores podían transferirse fácilmente a camiones de dieciocho ruedas o vagones de ferrocarril. En la década de 1960, la nueva empresa de McLean estaba dando beneficios y los costes de transporte bajaban rápidamente. En 1969, vendió su empresa por 530 millones de dólares, que reinvirtió en otras empresas para mejorar la contenedorización. A finales de los años 70, poseía una flota de cuarenta y cuatrocientos buques portacontenedores.
McLean también se dio cuenta de que su negocio no dependía de la protección monopólica de su diseño, por lo que cedió la patente de su contenedor a la Organización Internacional de Normalización, libre de derechos. Comprendió que aferrarse celosamente a su patente sólo retrasaría la adopción de su tecnología por parte de las empresas de transporte por carretera, ferroviarias y marítimas, y no tenía nada que temer de la competencia.
Los efectos de la innovación de McLean son difíciles de captar en meras cifras, ya que ayudó a economías enteras —como Singapur y Hong Kong— a saltar de la preindustrialidad a la modernidad aparentemente de la noche a la mañana (unido, por supuesto, a los mercados más libres del mundo, ya que incluso la tecnología más transformadora no puede superar las barreras impuestas por un Estado controlador).
McLean recibió sus flores en la comunidad empresarial, ocupando su lugar en el Salón de la Fama Empresarial de Forbes en 1982. Pero sigue siendo una figura en gran parte oscura, a pesar de ser quizás la fuerza más importante detrás del crecimiento explosivo de la riqueza mundial de la segunda mitad del siglo XX. Gracias a la aparentemente sencilla idea de McLean, el coste de cargar un barco se redujo de casi 6 dólares por tonelada en 1956 a sólo 16 centavos en 2006 (ajustado a la inflación, sería una reducción de casi 60 dólares a aproximadamente una cuarta parte).
McLean es el héroe olvidado de la contenedorización, el revolucionario cambio económico que, como dice Marc Levinson en el subtítulo de su libro The Box, «hizo el mundo más pequeño y la economía mundial más grande».
