Es difícil ignorar los titulares sobre la estabilización de los márgenes de ganancia de las corporaciones de los EEUU en su nivel más alto en décadas. Esta información ha proporcionado mucha munición a los comentaristas populistas y a los políticos que culpan a la avaricia corporativa del fuerte aumento de los precios al consumo tras la crisis e ignoran el elefante en la habitación, que es un aumento de más del 40% en la oferta monetaria amplia después de marzo de 2020, debido principalmente a la expansión de los balances de los bancos centrales y a la monetización de los enormes déficits presupuestarios.
Esto no quiere decir que la codicia corporativa no exista, pero hay que tener en cuenta que las corporaciones también eran codiciosas en 2015, cuando la inflación era de solo el 0,7%. ¿Por qué han estado subiendo rápidamente los precios y ampliando sus márgenes de ganancia solo después del covid? Quiero mostrarles un ejemplo sencillo pero representativo de cómo la inflación aumenta los márgenes de ganancia y no al revés.
Consideremos un fabricante de utensilios de cocina de cobre que genera todos sus ingresos de la venta de diez mil sartenes de cobre cada año. Cada año, el fabricante paga 1 millón de dólares para comprar la materia prima y pagar la mano de obra necesaria para fabricar esas diez mil unidades, y luego vende cada unidad a 120 dólares, lo que suma unas ventas totales de 1,2 millones de dólares. Si no hay inflación, el fabricante puede embolsarse 200.000 $ del producto de las ventas y utilizar el millón restante para comprar la materia prima y pagar la mano de obra necesaria para fabricar diez mil sartenes el año que viene. Esto supone un margen de ganancia antes de impuestos del 20%.
Mientras no suban los costes de los insumos, el fabricante puede hacerlo año tras año y mantener su margen de ganancias en el 20%. Sin embargo, si suben algunos costes de los insumos, como el precio del cobre, cambia toda la ecuación. Imaginemos un entorno inflacionista en el que el fabricante espera que el coste de las materias primas y el coste de la mano de obra para el año que viene suban una media del 10% hasta 1,1 millones de dólares por producir diez mil unidades. El fabricante tiene que aumentar el precio de las cacerolas de cobre para poder recaudar al menos 1,3 millones de dólares en ventas.
Después de embolsarse 200.000 $, se queda con 1,1 millones de $, que es justo lo suficiente para pagar el mayor coste de la materia prima y la mano de obra para la producción de diez mil sartenes del año siguiente. Sin embargo, a efectos del cálculo del margen de ganancias, el fabricante tiene que declarar el coste de este año, que fue de 1 millón de dólares, lo que supone un margen de ganancias del 30%. La realidad es que el fabricante no se está enriqueciendo. Sigue embolsándose sólo 200.000 dólares, pero los márgenes de ganancia están inflados.
Quizá se pregunte cómo puede saber el fabricante que los costes de los insumos van a ser más altos el año que viene. Aunque los fabricantes no compran materias primas todos los días, siguen el precio en tiempo real del material que necesitan. El fabricante de utensilios de cocina de cobre que observa que el precio del cobre pasa de unos 3,50 $ la libra a más de 4,50 $ la libra en tres meses en 2021 tiene que ajustar sus precios aunque tenga cobre suficiente para muchos meses de producción.
Si no lo hace, el fabricante se quedará corto cuando intente comprar más cobre si los precios no vuelven a bajar. El carácter prospectivo de la toma de decisiones de productores y fabricantes les obliga a subir los precios cuando observan una tendencia al alza de los costes de los insumos.
Sin embargo, los márgenes de ganancia se calculan utilizando una metodología retrospectiva. Sin embargo, se trata de un impacto transitorio. Como sugieren los datos históricos, un fuerte aumento del margen de ganancias de las corporaciones casi siempre va seguido de un fuerte descenso de esos márgenes cuando el aumento de los costes se pone al día con el aumento de las ventas y llega la inevitable recesión.
