El Comité Federal de Mercado Abierto de la Fed publicó ayer las actas de su reunión de diciembre, que refuerzan aún más la opinión de muchos inversores y observadores de Wall Street de que la Fed planea aplicar recortes de tipos a mediados de 2024. En concreto, la encuesta más reciente de la Fed a los participantes en el mercado «sugería que la primera reducción del tipo de interés oficial se produciría en junio.»
Esto contrasta sólo ligeramente con los propios miembros del FOMC, que en su propia encuesta interna (es decir, el Resumen de Proyecciones Económicas, o SEP) sugieren abrumadoramente un recorte del tipo de interés oficial de al menos 50 puntos básicos este año. O como dicen las actas «casi todos los participantes indicaron que, reflejando las mejoras en sus perspectivas de inflación, sus proyecciones de referencia implicaban que sería apropiado un rango objetivo más bajo para el tipo de los fondos federales a finales de 2024».
Todo ello da la impresión de que la Fed está preparada para una inminente bajada de tipos. Sin embargo, el mensaje general de la Reserva Federal está diseñado para todo menos para enviar un mensaje claro. Este fenómeno ayuda a ilustrar lo efímera que es la política de la Reserva Federal en un momento dado, y lo política que es. Los mensajes confusos de la Reserva Federal, como veremos a continuación, ayudan a ilustrar cómo la Reserva Federal trata de servir a diversos intereses políticos al tiempo que intenta evitar los escollos políticos tanto de la inflación de precios elevados como del estancamiento económico.
Por ejemplo, un mes antes de este cambio más reciente hacia la reducción del tipo de interés oficial, Powell subrayó que el Comité no tenía ningún plan para recortar el tipo de interés oficial, en declaraciones a los periodistas en noviembre:
El hecho es que el Comité no está pensando en absoluto en recortes de tipos en este momento. No estamos hablando de recortes de tipos... Seguimos muy centrados en la primera pregunta, que es «¿hemos logrado una política monetaria suficientemente restrictiva para reducir la inflación al 2% de forma sostenible? Esa es la pregunta en la que nos centramos.
Por supuesto, en la reunión de diciembre, la tasa de inflación de los precios no había vuelto al objetivo arbitrario del dos por ciento que la Reserva Federal inventó hace unos 20 años. La lectura de principios de diciembre del IPC (menos alimentos y energía) se situó en el 3,9%, casi el doble del objetivo. Además, el empleo sólo se ha suavizado ligeramente gracias a los efectos pegajosos de la enorme inflación monetaria que se produjo durante 2020 y 2021. Sin embargo, para sorpresa de prácticamente nadie —y en contra de las afirmaciones anteriores de Powell— la Fed pasó a «hablar de recortes de tipos» con la velocidad del rayo y sin alcanzar sus objetivos declarados.
Los comentarios de Powell provocaron un repunte del mercado, ya que los inversores interpretaron que se estaba preparando una nueva ronda de dinero fácil para 2024. Es casi seguro que esto sea cierto, pero el personal de la Reserva Federal también redujo simultáneamente el discurso sobre el dinero fácil. El presidente de la Fed de Nueva York, John Williams, anunció al día siguiente: «No estamos hablando realmente de recortes de tipos ahora mismo».
Pero ahí no acabó la cosa. Un día después de que Williams dijera que los recortes de tipos no estaban realmente sobre la mesa, Austan Goolsbee, de la Fed de Chicago, anunció que la Fed debería empezar a preocuparse por el empleo. En palabras de Goolsbee: «tenemos que pensar hasta qué punto queremos ser restrictivos y si hay peligros en el lado del empleo del mandato». Lo que quiere decir es que la Fed se ha preocupado por la inflación el tiempo suficiente, y ahora es el momento de volver al dinero fácil para mantener alto el empleo.
La Fed es una institución política
¿Cómo debemos interpretar todos estos mensajes contradictorios? Desde luego, no debemos verlo todo como si la Fed estuviera llena de eruditos desapasionados que se limitan a ir donde les llevan los números. Cuando los funcionarios de la Fed afirman «guiarse por los datos», o mienten o se engañan a sí mismos. La Reserva Federal no es una institución de mercado. Es una institución política. Powell y el FOMC están tratando de jugar un complejo juego político de equilibrar las expectativas entre ciertos grupos constituyentes.
Como señala Tho Bishop, en un año electoral la Reserva Federal tratará como mínimo de evitar subir más el tipo objetivo, ya que eso podría desencadenar rápidamente una recesión. La Reserva Federal quiere mantener contenta a la Administración, como ha hecho durante décadas. De hecho, con este fin, la Fed preferiría recortar el tipo objetivo inmediatamente. Pero la Fed también teme la reacción del público ante una mayor inflación de precios, que un recorte de tipos probablemente alimentaría. Eso significa una mera «pausa» en el tipo objetivo.
Sin embargo, la Reserva Federal quiere ambas cosas, y una de las estrategias que utiliza para conseguirlo es insinuar repetidamente que se avecinan bajadas de tipos, sin llegar a recortar el tipo de interés oficial. Después de todo, a los estudiantes de finanzas se les enseña que los inversores calculan el valor en términos de flujos de caja futuros esperados. Por lo tanto, si la Reserva Federal está sugiriendo que «se avecinan recortes de tipos» —como sugiere claramente el SEP del FOMC— esto indica a los inversores que los flujos de caja dependientes del dinero fácil mejorarán «pronto». Lo que se considera «pronto» nunca se define con antelación, pero eso no le importa a la Reserva Federal cuando juega con las expectativas.
De este modo, la Fed puede, por un lado, mantener estable el tipo objetivo por temor a la inflación de los precios. Por otro, puede prometer vagamente recortes de tipos a la primera señal de problemas reales.
Podemos ver esta estrategia en las actas de diciembre del FOMC, que apenas se pronuncian sobre recortes de tipos. Las actas son más explícitas, sin embargo, sobre si el tipo de política objetivo aumentará, y el documento sugiere fuertemente que el tipo de política está «probablemente en o cerca de su máximo para este ciclo de endurecimiento.» He predicho esto desde que la Fed hizo una «pausa» en el 5,5% el verano pasado. Es muy raro que el FOMC vuelva a subir los tipos tras una pausa de más de dos meses.
Cuidado con lo que viene después de las bajadas de tipos
Wall Street y los funcionarios de la administración Biden seguirán presionando para que se recorte el tipo de interés oficial. Sin embargo, en nuestra actual situación económica, ni Wall Street ni la Casa Blanca deberían esperar que los recortes produzcan ningún milagro económico. Como escribe Daniel Lacalle «los bancos centrales pueden recortar los tipos sin ningún efecto real sobre la economía productiva y no resolver nada. Puede haber una contracción significativa de la actividad económica aunque bajen los tipos, ya que la disponibilidad de crédito empeora incluso con tipos a la baja, pero los mercados siguen inflando la burbuja financiera.» Esto ocurre cuando estamos en una economía en la que la economía privada fuera del sector financiero está en recesión, pero la economía agregada no parece tan mal gracias a las burbujas financieras y al gasto público. En otras palabras, Lacalle nos está diciendo que los recortes de tipos en este momento ayudarían a Wall Street y a Washington, pero harían poco por ayudar al empleo en Main Street.
Entonces, ¿cuándo volverá a recortar los tipos la Fed? Los recortes llegarán cuando Powell, et al, teman más la recesión que la inflación. Si la Fed empieza a recortar los tipos agresivamente, eso significa que tiene mucho miedo. Por lo tanto, si Wall Street realmente consigue lo que quiere —un recorte de los tipos objetivo de, digamos, 75 puntos básicos o más— eso es una señal de que la Fed ve muy malas noticias en el horizonte. La Reserva Federal nunca admitirá que ve problemas en el futuro. Después de todo, el entonces presidente Bernanke insistió en que no había recesión en 2008. Usted sabrá que la Fed ve problemas cuando empiece a recortar los tipos.
Esto se refleja en el desfase entre los recortes de tipos y el inicio de las recesiones. Como muestra el gráfico, los recortes de tipos tienden a comenzar varios meses antes de que las recesiones se hagan evidentes:
Así pues, cuando la Fed empieza a recortar los tipos, es una apuesta bastante segura que se avecina una recesión. Los mayores recortes de tipos también suelen indicar mayores problemas. Sin embargo, antes de que el público se dé cuenta, la Fed puede salirse con la suya con mensajes vagos, confusos y contradictorios que dan la impresión de que la Fed está afinando un delicado instrumento económico. En realidad, la Reserva Federal no hace más que jugar a la política.
