¿Qué tan malo es?
Esa es la pregunta que todos se hacen al enfrentar la carnicería económica causada por la paralización de la economía mundial, las interrupciones de la cadena de suministro y las continuas cuarentenas de millones de personas. ¿Nos enfrentamos a otra Gran Depresión, o simplemente a una profunda recesión más parecida a la de 2008? E igualmente importante, ¿están los estadounidenses blandos preparados para cualquiera de las dos? ¿Hemos empezado a procesar todo esto psicológicamente? ¿Realmente hemos aceptado la enormidad de la situación, con el riesgo sin precedentes que representan los cierres de empresas? ¿Están los estadounidenses tan acostumbrados a un cierto nivel de vida material que no entienden lo frágil que es?
Esto es lo que sabemos.
Desde febrero, entre 30 y 40 millones de estadounidenses han sido despedidos del trabajo. Cuatro o 5 millones presentan nuevos reclamos de desempleo cada semana. La tasa de desempleo real es probablemente más del 20 por ciento, mientras que la tasa de participación de la fuerza laboral cae como una piedra. En estados como Hawaii el desempleo puede acercarse al 35 por ciento. Los economistas del Deutsche Bank predicen una reducción absolutamente asombrosa del 40% del PIB de los EEUU para el segundo trimestre de 2020. Mientras tanto, millones de hogares y empresas estadounidenses simplemente dejaron de pagar el alquiler o las hipotecas el 1 de marzo, y las quiebras se extienden por los principales minoristas estadounidenses como un incendio forestal. Un sinnúmero de pequeñas empresas locales, muchas de las cuales quedaron fuera de la carrera por los nuevos préstamos de la SBA (La administración de pequeñas empresas) recientemente creada por el Congreso, simplemente no volverán a abrir, independientemente de lo que suceda en los próximos meses.
Así que aunque tenemos una idea de la profundidad de los daños económicos, sólo podemos adivinar cuánto tiempo puede durar.
¿Seguirá siendo el virus una amenaza, real o percibida, durante meses o años? Y si es así, ¿cuánto tiempo los gobiernos estatales mantendrán al menos cierres parciales de empresas? ¿Disfrutará la economía de los Estados Unidos de una cacareada recuperación en forma de V, como prometió el animador de la administración Trump, Larry Kudlow? ¿Se parecerá más a una U, con meses o años de estancamiento en el fondo? O peor aún, ¿como una L sin rebote a la vista?
Mirando hacia atrás a la crisis de 2008, hay un argumento sobrio en contra de una rápida recuperación a finales de este año.
Considera esta analogía:
La mayoría de las montañas rusas presentan lo que se conoce como «colina de elevación», un ascenso empinado impulsado por cadenas al principio que lleva a los nerviosos jinetes a la cima de una caída abrupta. Pasar por esta primera colina no sólo crea los momentos más emocionantes, sino que también genera energía para impulsar los coches de montaña más lejos en el camino del paseo. Cuánto más lejos y más rápido vaya el viaje depende de la altura de la colina y de la masa del tren. Más grande y más alto hace que la caída sea más precipitada.
En ausencia de algún tipo de intervención mecánica adicional, la montaña rusa nunca más alcanza la altura de la colina inicial debido a la simple fricción. El Congreso y la Reserva Federal están ocupados tratando de superar esta fricción usando el estímulo del gobierno y la «liquidez» del banco central. Pero por nuestra analogía, la energía potencial del posavasos es más alta durante la pausa preñada en la cima de la colina del ascensor; su energía cinética es más alta en el fondo de la primera caída. Ninguna colina, giro o curva posterior se corresponde con la sensación de esa primera caída libre.
Recuerden, de esos terribles días de 2008, cómo un colapso cobra velocidad. Al principio, unos pocos vagones en la cima de la colina, mucho antes de que el resto del tren se desplome. A mediados de septiembre de ese año, Lehman Brothers fue el primer vagón de la montaña rusa en cruzar la colina hacia el abismo. Tomó unas semanas, hasta el 29 de septiembre, para que los inversionistas comprendieran lo que estaba pasando y enviaran al Dow a caer en la mayor pérdida de un solo día de la historia.
Pero el Dow no alcanzó su punto más bajo hasta marzo de 2009. Nueve millones de empleos perdidos no se recuperaron hasta bien entrada la siguiente década. Y los precios de la vivienda en los EEUU no tocaron fondo hasta 2012.
Los colapsos son rápidos, como la primera colina de una montaña rusa. Las recuperaciones no lo son, por la simple razón de que la producción es más difícil que la destrucción.
Aunque la Gran Recesión de 2008 «duró» dieciocho meses en términos oficiales, sus efectos duraron mucho más tiempo y todavía se sienten hoy en día. Sus cicatrices siguen siendo particularmente visibles en dos generaciones sujetalibros, millennials y baby boomers. En términos crudos, muchos de los primeros fracasaron en su lanzamiento y muchos de los segundos encontraron un retiro confortable fuera de su alcance. Millones de millennials buscaron más educación y títulos (con la consiguiente deuda) para poder salir del mercado laboral blando; millones de trabajadores mayores simplemente se rindieron y cojearon hasta que fueron elegibles para la Seguridad Social. Ahora ambos se enfrentan a otra crisis sólo una década después.
¿Qué tan malo será el Gran Colapso del 2020? Aún más inquietante es la cuestión de si representa una herida autoinfligida, causada por los cierres de empresas ordenados por el Estado, que cada vez parecen más desproporcionados con respecto a la amenaza real que supone el virus COVID. El economista Daniel Lacalle y yo intentaremos responder a ambas durante un seminario en vivo por Internet a finales de esta semana, particularmente en el contexto de lo que los gobiernos y los bancos centrales han hecho en los últimos meses.
El primer paso para abordar una crisis es entender cuán grave es realmente.
