Nota del editor: Los tipos de interés y la inflación están ciertamente relacionados con los esfuerzos de los bancos centrales por ampliar y restringir la oferta monetaria. Sin embargo, estas relaciones son mucho más complejas de lo que muchos suponen. Como hemos visto en las últimas semanas, con las constantes conversaciones sobre lo que hará la Fed a continuación, las expectativas son un factor importante en la respuesta de los mercados a las acciones de los bancos centrales. En su artículo «Diez grandes mitos económicos», Murray Rothbard aborda algunas de estas cuestiones.
Mito 4: Cada vez que la Fed restringe la oferta monetaria, los tipos de interés suben (o bajan); cada vez que la Reserva Federal amplía la oferta monetaria, los tipos de interés suben (o bajan).
La prensa financiera sabe ahora lo suficiente de economía como para vigilar como un halcón las cifras semanales de la oferta monetaria; pero inevitablemente interpreta estas cifras de forma caótica. Si la masa monetaria aumenta, se interpreta como una bajada de los tipos de interés y como una inflación; también se interpreta, a menudo en el mismo artículo, como una subida de los tipos de interés. Y viceversa. Si la Fed restringe el crecimiento del dinero, se interpreta tanto como una subida de los tipos de interés como una bajada de los mismos. A veces parece que todas las acciones de la Fed, por muy contradictorias que sean, tienen que desembocar en una subida de los tipos de interés. Está claro que algo está muy mal aquí.
El problema es que, como en el caso de los niveles de precios, hay varios factores causales que operan sobre los tipos de interés y en diferentes direcciones. Si la Fed amplía la oferta monetaria, lo hace generando más reservas bancarias y ampliando así la oferta de crédito bancario y de depósitos bancarios. La expansión del crédito implica necesariamente un aumento de la oferta en el mercado crediticio y, por tanto, una reducción del precio del crédito, o del tipo de interés. Por otro lado, si la Fed restringe la oferta de crédito y el crecimiento de la oferta monetaria, esto significa que la oferta en el mercado de crédito disminuye, y esto debería significar una subida de los tipos de interés.
Y esto es precisamente lo que ocurre en la primera o segunda década de inflación crónica. La expansión de la Fed baja los tipos de interés; el endurecimiento de la Fed los sube. Pero después de este período, el público y el mercado comienzan a darse cuenta de lo que está sucediendo. Empiezan a darse cuenta de que la inflación es crónica debido a la expansión sistémica de la oferta monetaria. Cuando se den cuenta de esta realidad, también se darán cuenta de que la inflación acaba con el acreedor en beneficio del deudor. Así, si alguien concede un préstamo al cinco por ciento durante un año, y hay una inflación del siete por ciento durante ese año, el acreedor pierde, no gana. Pierde un dos por ciento, ya que se le paga en dólares que ahora valen un siete por ciento menos en poder adquisitivo. En cambio, el deudor gana con la inflación. Cuando los acreedores empiezan a darse cuenta, ponen una prima de inflación en el tipo de interés, y los deudores estarán dispuestos a pagarla. Por lo tanto, a largo plazo, cualquier cosa que alimente las expectativas de inflación aumentará las primas de inflación sobre los tipos de interés; y cualquier cosa que amortigüe esas expectativas reducirá esas primas. Por lo tanto, un endurecimiento de la Reserva Federal tenderá ahora a amortiguar las expectativas inflacionistas y a reducir los tipos de interés; una expansión de la Reserva Federal despertará de nuevo esas expectativas y las aumentará. Hay dos cadenas causales opuestas en funcionamiento. Así, la expansión o la contracción de la Reserva Federal pueden hacer subir o bajar los tipos de interés, dependiendo de qué cadena causal sea más fuerte.
¿Cuál será más fuerte? No hay forma de saberlo con certeza. En las primeras décadas de inflación, no hay prima de inflación; en las últimas, como en las que estamos ahora, sí. La fuerza relativa y los tiempos de reacción dependen de las expectativas subjetivas del público, y éstas no pueden predecirse con certeza. Y ésta es una de las razones por las que las previsiones económicas nunca pueden hacerse con certeza.
