Como la lucha contra COVID-19 ha requerido decisiones rápidas y difíciles por parte de los líderes mundiales para proteger al público, ha sido fácil pasar por alto algunas de las lecciones que la economía básica puede enseñarnos sobre los precios. Enseñé economía durante varios años, y este tema que cubrimos en las primeras sesiones de cada semestre me viene a la mente mientras veo cómo se desarrollan los acontecimientos de hoy.
Los precios tienen un papel mucho más importante que el de simplemente decirnos cuánto dinero necesitamos para recibir un bien o un servicio. Forman la columna vertebral de todo el sistema de mercado. Los actores individuales del mercado entregan productos críticos en todo el mundo más eficazmente que cualquier esfuerzo dirigido por terceros. Y pueden hacerlo sólo por los precios.
Los precios actúan como señales para los empresarios del valor que la sociedad está dando a determinados recursos en un momento dado. Por lo tanto, si la sociedad quiere más iPhones, entonces los precios de los insumos para fabricar iPhones aumentarán, permitiendo así que las materias primas necesarias se dirijan a ese propósito. Las industrias que crean productos con menos valor para la sociedad no pueden pagar tanto por esas materias primas, y por lo tanto no las obtienen. En tiempos de crisis, nuestro enfoque pasa de estudiar la forma en que los precios dirigen los recursos a la producción de iPhone a la función más crítica del racionamiento: quién obtiene y quién no obtiene alimentos, combustible y suministros médicos.
El consenso político es que se debe evitar que los precios fluctúen en tiempos de crisis. Aunque estas políticas suelen ser bien intencionadas, eliminan las señales críticas que necesitan tanto los que están del lado de la oferta como los que están del lado de la demanda para tomar decisiones en el mejor interés de la sociedad.
Consideremos el desinfectante para manos, cuyo precio ha sido cada vez más escrutado durante esta crisis. La gente de todo el mundo lo ha estado acaparando, haciendo difícil o imposible de encontrar en algunas áreas. Los ciudadanos nerviosos entienden naturalmente la importancia de este producto y quieren asegurarse de que tienen mucho. Con los precios forzados a permanecer bajos, aquellos que pueden llegar a las tiendas más rápido tienen poco incentivo económico para no abastecerse. Aquellos que no son tan rápidos (que casualmente constituyen una gran parte de los que estarían en mayor riesgo si contrataran COVID-19) se quedan con los estantes vacíos de la tienda. Una vez que el desinfectante de manos se agota, aquellos que realmente lo necesitan no pueden comprarlo, a cualquier precio. Incluso si una persona desesperada considera que 50 dólares por botella es un costo menor que el costo de contraer el virus, no tienen opciones. Nuestras bien intencionadas políticas contra el abuso de los precios les han dejado sin nada.
Y debido a que los productores que actualmente podrían estar suministrando alcohol etílico para otros usos menos necesarios (como las bebidas alcohólicas) no pueden ser compensados por el gasto de convertir sus plantas o abandonar a sus clientes actuales, muchos de ellos no son capaces de cambiar de marcha, incluso si lo desean en nombre de la ayuda a la sociedad en un momento crítico.
El resultado inevitable es el surgimiento de un mercado negro, ya que los compradores y vendedores desesperados intentan eludir las reglas y realizar transacciones de todos modos. Un gráfico básico de oferta y demanda nos muestra que los precios del mercado negro son más altos que los que el mercado habría alcanzado. Nuestros fiscales generales entonces corren por ahí haciendo criminales a las personas que intentaban servir a las necesidades de la comunidad, y nadie gana.
Sin embargo, si permitimos que el precio fluctúe libremente, dos cosas buenas suceden. Aquellos que sean capaces de tener cuerpo y llegar a las tiendas primero tendrán que tomar algunas decisiones difíciles. Si se enfrentan a un desinfectante de manos a veinte dólares por botella que antes sólo costaba dos dólares, será mucho menos probable que limpien las estanterías. Será mucho más probable que tomen sólo la cantidad que sus familias necesiten, dejando así un suministro adicional para los que vengan detrás de ellos.
Además, los productores de bebidas alcohólicas notarán rápidamente que los precios del desinfectante para manos están subiendo. Encontrarán más rentable suministrar desinfectante para manos que bebidas y convertirán rápidamente su producción. Este aumento de la producción no sólo aumentará la cantidad de desinfectante de manos disponible en el mundo, sino que también mitigará el aumento de los precios. Incluso los proveedores emprendedores que podrían parecer estar explotando la situación a expensas del consumidor están enviando señales vitales a otros proveedores de que necesitan empezar a aumentar la producción.
El fenómeno se ha demostrado una y otra vez a lo largo de muchas generaciones, y hasta la fecha ningún producto o servicio ha quedado exento, por muy urgente que sea la crisis. La mano invisible sigue trabajando. Los mercados proveen más productos que cualquier otro método de entrega y la forma más justa de determinar quién los recibe. En tiempos de crisis, en lugar de abandonar su característica más beneficiosa, tal vez deberíamos apoyarnos más en ellos.
