Los críticos de la democracia han dicho que el sistema es esencialmente dos lobos y una oveja que deciden qué hay para cenar. Pero para sus defensores, la democracia ha sido descrita como un ideal ético, y una forma de vida —estas concepciones casi implican una manifestación metafísica. Aunque no tenemos forma de saber si estamos o no a la altura de la democracia como ideal ético, sí tenemos pruebas de su eficacia como sistema electoral, o de la falta de ella. Si el objetivo es garantizar el buen gobierno, la democracia suele fracasar. Pero la democracia no sólo afecta a los presidentes y congresistas, sino también al ayuntamiento, al consejo escolar y al alcalde. Cada uno de estos actores políticos posee el poder supuestamente en nombre del «pueblo». Pero no sería el primero en señalar que cuando alguien a quien no he votado ejerce el poder político sobre mí, no lo hace con mi consentimiento; en este caso, su ejercicio del poder no es literalmente en mi nombre. Los libertarios están atrapados en un dilema ya obvio: votar tan a menudo como podamos al candidato más «pro-libertad», o generalmente abstenerse de votar alegando que no hay buenos candidatos o que nos negamos a dar cualquier tipo de consentimiento a un amplio poder político. Hay un ejemplo ilustrativo de este dilema en un episodio de The Office.
Más adelante en la serie (S8, EP19), una mujer llamada Nellie declara que es la nueva gerente después de que el verdadero gerente —Andy— se va durante varias semanas. Todo el mundo en la oficina está confundido por su pretensión de autoridad, especialmente porque ella no se ganó el puesto y nadie consintió su nuevo poder. El protagonista, Jim, intenta convencer a todos de que actúen como si ella no tuviera autoridad. Sin embargo, Nellie empieza a hacer revisiones de rendimiento y a conceder aumentos de sueldo en función de quién la acepte como nueva jefa. Una vez que algunos trabajadores de la oficina empiezan a aceptar la idea de que tiene autoridad para conceder aumentos, todos los demás tienen que elegir: seguir rechazando su autoridad o aceptarla por los posibles beneficios que les aporta. Además de conceder aumentos, recorta el sueldo de algunos trabajadores escépticos que no aceptan su nueva autoridad como jefa. En este episodio hay algunas suposiciones interesantes: los trabajadores están tan condicionados a tener un jefe que si sus opciones son entre un gerente ausente y Nellie —esta última ofrece aumentos— parece haber un incentivo obvio para preferir a Nellie, aunque no tener un jefe amplía su libertad personal en el trabajo. Pero aparte de Jim y algunos otros, la mayoría de los trabajadores de la oficina nunca se plantean rechazar la idea de un jefe.
Así es como funciona la democracia. En primer lugar, la mayoría asume que tiene que haber un gobierno que represente la voluntad del pueblo y haga cumplir la ley: puede ser un sheriff local, un gobernador estatal o incluso el presidente de los Estados Unidos. El coste de intentar convencer a todos los demás de que este cargo o fuente de poder no debería existir es prohibitivo, así que la siguiente mejor opción es elegir a alguien que pensemos que hará el menor daño posible. Pero —y este es el problema de la democracia— al votar así, al igual que algunos oficinistas comenzaron a aceptar los aumentos de Nellie, implicamos un respaldo o aceptación tácita del poder político. No tenemos forma de indicar que estamos votando en defensa propia o que, considerando todas las cosas, desearíamos que algo como el puesto 7 del Consejo Escolar o el asesor fiscal del condado no existiera en primer lugar; el poder se coloca sobre nosotros sin ninguna alternativa real.
En este episodio de The Office, el aspirante Dwight también se encuentra en un aprieto: aceptar lo que considera una autoridad ilegítima o quedarse en minoría. En una democracia, todos somos como Dwight: podemos «conseguir un aumento» (es decir, votar al candidato cuyas políticas prometen beneficiarnos), o quedar relegados a la impotencia por nuestra inacción, aceptando los dictados de los Nellies del mundo. Por ejemplo, alrededor de un tercio de los votantes con derecho a voto no votaron en 2020 y, sin embargo, Joe Biden es ahora su presidente, al igual que Trump fue el presidente de todos antes de él, incluidos sus enemigos políticos más apasionados. Un montón de americanos se dedicaron al activismo con hashtags para decir que Trump era #NotMyPresident, pero... lo era. En una democracia, todos tenemos poco recurso contra la autoridad una vez que la elección ha terminado. Y si no participamos en absoluto, realmente no tenemos nada que decir, ya que no se nos tiene en cuenta en la «voluntad del pueblo».
Pero a diferencia de un director de oficina, un político podría tener el control sobre nuestra vida o muerte, o al menos, sobre nuestros medios de vida. El Estado puede enviarnos a luchar en guerras, subirnos los impuestos y, como han demostrado las políticas de COVID, puede obligarnos a cerrar nuestros negocios y nuestros propios medios de existencia. La democracia significa que si nunca votamos, o incluso si votamos pero nuestro candidato nunca gana, todas estas medidas sobre nuestras vidas pueden ser controladas por personas a las que nunca concedimos autoridad. Todos somos Dwight en The Office, en el precipicio de aceptar la autoridad de Nellie o de que nos la impongan a pesar de todo. Ella puede darnos un aumento, pero también puede reducir nuestro salario. El Estado americano puede reducir nuestros impuestos o enviar «cheques de estímulo», pero también puede enviarnos a morir en las arenas de Afganistán. Lo que está en juego es enorme en nuestra democracia moderna.
Al igual que muchos trabajadores de The Office, la mayoría de la gente está demasiado condicionada a pensar que necesitamos un jefe, y que Nellie, o Joe Biden, es tan bueno como cualquier otro. Pero si el mundo ficticio de Dunder Mifflin Paper nos dice algo, el periodo más productivo de los trabajadores fue más adelante en la serie, cuando su jefe (interpretado por Will Ferrell) fue hospitalizado tras intentar encestar una pelota de baloncesto. Después de semanas sin jefe, Jim dice: «Resulta que, a menos que seas un niño pequeño o un preso, no necesitas que nadie te supervise. La gente simplemente viene y hace su trabajo en su horario. Imagínate. La gente como nosotros puede vender papel. Sin supervisión. Y sin embargo, de alguna manera funciona».
Nosotros también podríamos considerar un mundo sin poder político arbitrario. Imaginemos eso.
