La Fed se ha embarcado en una búsqueda masiva de expansión en los últimos años. En 2020, los activos totales de los Bancos de la Reserva aumentaron de 4,2 billones de dólares a 7,4 billones de dólares en medio de la pandemia y de las políticas de «estímulo» fiscal y de bloqueo del gobierno relacionadas. Eso fue aproximadamente tres veces el extraordinario crecimiento del balance consolidado de los Bancos de la Reserva en la crisis financiera de 2008-2009. Y en la última publicación semanal «H.4.1», los activos totales ascendieron a 7,8 billones de dólares, con un aumento de unos cien mil millones de dólares al mes en lo que va de año.
En la banca, el crecimiento rápido no es difícil de conseguir, si se está dispuesto a asumir riesgos. De hecho, el crecimiento rápido debería cuestionarse siempre como señal de una posible asunción indebida de riesgos. ¿Qué hay de los bancos de la Reserva Federal? ¿Cuánto riesgo están asumiendo, y con el dinero de quién?
Para responder a estas preguntas, primero tenemos que identificar los principios contables en los que se basa el balance de la Fed.
En Estados Unidos existen los «Principios de contabilidad generalmente aceptados» (GAAP), pero cada uno tiene sus propias reglas. Las empresas del sector privado siguen las normas de contabilidad establecidas por el FASB (Consejo de normas de contabilidad financiera). Los gobiernos estatales y locales siguen un conjunto diferente de normas «generalmente aceptadas» que establece el GASB (Consejo de normas contables gubernamentales). El gobierno federal de los Estados Unidos sigue otro conjunto de principios «generalmente aceptados», establecidos por el FASAB (Consejo federal de normas contables).
Dejemos de lado por ahora la cuestión de si los «principios contables generalmente aceptados» pueden siquiera existir en un mundo en el que hay más de tres conjuntos de ellos, incluidas las normas internacionales de contabilidad. ¿Quién establece las normas contables de la Reserva Federal?
Hay dos partes principales de la «Reserva Federal». La Junta de gobernadores de la Reserva Federal es una comisión reguladora independiente, una agencia gubernamental, y sigue las normas para el gobierno federal establecidas por el FASAB. Pero los bancos de la Reserva Federal son otra historia: ¡siguen las normas de contabilidad establecidas por la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal! Esas normas no son los GAAP.
Una de las formas en que los principios de la Reserva Federal para los Bancos de la reserva difieren de los GAAP es para entender los riesgos materiales a los que se enfrentan los Bancos de la Reserva y, a su vez, el Tesoro de los Estados Unidos.
Los activos de los Bancos de la reserva incluyen billones de dólares en bonos, la mayoría de ellos gubernamentales o respaldados por el gobierno. Como cualquier cartera de bonos, esas inversiones están sujetas al riesgo de los tipos de interés. Cuando los tipos de interés suben, los precios de los bonos bajan (y viceversa).
Según las normas contables del Consejo de gobernadores para los Bancos de la reserva, las pérdidas «no realizadas» en el valor de las inversiones en bonos no entran inmediatamente en los estados financieros. Sólo cuando las pérdidas se «realizan» (por ejemplo, cuando se venden los bonos) entran en los estados financieros.
En la actualidad, los tipos de interés a corto y largo plazo de los bonos del Estado se encuentran cerca de sus mínimos históricos, lo que es importante en parte porque la Reserva Federal ha ampliado masivamente sus compras de bonos del Estado. Pero los bajos tipos de interés no pueden darse por descontados, sobre todo si aumentan significativamente las expectativas de inflación, que parecen haber empezado a brotar en las últimas semanas.
Si conseguimos unos tipos de interés significativamente más altos por ese motivo, el impacto en el balance del Banco de la Reserva por las pérdidas en los activos de valores llegaría si las pérdidas se «realizan», una perspectiva realista si la Reserva Federal da marcha atrás y empieza a vender valores como medio de dirigir la política monetaria en medio de unas expectativas inflacionistas más altas.
Este impacto, y el riesgo, es mayor para las entidades con un apalancamiento financiero significativo. Y los Bancos de la Reserva son algunos de los bancos con mayor apalancamiento del planeta. En el balance de 2020, que reportó 7,4 billones de dólares en activos, los Bancos de la reserva reportaron «sólo» 40.000 millones de dólares en capital total — un ratio de capital/activo de la mitad del uno por ciento.
Para un cambio porcentual dado en el valor de los activos, las entidades muy apalancadas verán una mayor disminución porcentual del valor del capital. En este caso, los Bancos de la Reserva comenzarían a reportar capital negativo después de pérdidas que ascienden a sólo la mitad del uno por ciento de sus activos totales.
Esto es, si se les exigiera contabilizar las pérdidas. Según las normas actuales establecidas por la Junta de Gobernadores, no empezarán a hacerlo hasta que las pérdidas se materialicen en ventas en el mercado abierto. E incluso entonces, los Bancos de la Reserva no mostrarán una cantidad negativa de capital porque la Fed establece sus propias normas contables, al menos para los Bancos de la Reserva, y las cambia cuando lo considera oportuno.
Ya en 2011, tras el primer repunte del balance de los Bancos de la Reserva con la crisis financiera, la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal cambió las normas contables de los Bancos de la Reserva Federal. Estos cambios limitaron la posibilidad de que la cuenta de capital de los Bancos de la Reserva pudiera llegar a ser negativa. Y más recientemente, algunos han argumentado que el control de la Reserva Federal sobre sus propios principios contables podría permitir formas aún más creativas de amortiguar el golpe de cualquier pérdida de inversión.
Pero un almuerzo gratis para la Fed no es necesariamente un almuerzo gratis para el resto de nosotros.
El problema (y el riesgo) al que se enfrenta el Tesoro (y el resto de nosotros) se ve agravado por la nueva práctica legalmente dudosa de la Fed de pagar intereses por las reservas que los bancos mantienen en los Bancos de la Reserva. Si los tipos de interés a corto plazo suben en medio de una mayor preocupación por la inflación, según la política actual, la Reserva Federal pagaría mayores intereses sobre los enormes saldos de reserva por valor de varios billones de dólares que se encuentran actualmente en los Bancos de la Reserva.
Al presentar su propio balance, un balance con unos 6 billones de dólares en activos frente a casi 33 billones de dólares en pasivos (infravalorados), el gobierno federal nos ofrece las siguientes reconfortantes palabras:
Sin embargo, existen otros recursos significativos a disposición del gobierno que van más allá de los activos presentados en estos Balances. Estos recursos incluyen la administración de la PP&E, además de los poderes soberanos del gobierno para gravar y establecer la política monetaria.
En otras palabras, debemos estar tranquilos porque nuestro gobierno podrá quitarnos nuestro dinero, o inflar el valor del dólar, para pagar sus deudas.
Tal vez no debamos sentirnos reconfortados por estas afirmaciones, especialmente porque llegan en un documento que teóricamente proporciona la responsabilidad del gobierno ante el verdadero soberano de los Estados Unidos: el pueblo.
La Reserva Federal ha devuelto regularmente los beneficios al Tesoro durante décadas. Y el gobierno parece ver a la Reserva Federal y a la política monetaria como su as en la manga. Pero esto no es necesariamente un as en la manga para el pueblo.
A la hora de justificar el hecho de que la Reserva Federal establezca sus propias normas contables, los dirigentes de la Reserva Federal suelen afirmar que el valor de la independencia del banco central justifica este estado de cosas. Pero, ¿hasta qué punto es independiente la Fed, según la legislación y la política actuales?
Ya en 2010, el dictamen de la Oficina de rendición de cuentas del gobierno (GAO) sobre los estados financieros del Gobierno de Estados Unidos comenzó a incluir una nota de advertencia sobre los riesgos del abultado balance de la Fed para el Tesoro. Las cartas de opinión de la GAO dejaron de incluir estas notas en 2015. Ahora que el balance de la Reserva Federal está creciendo de nuevo, estas cuestiones merecen un mayor escrutinio.
