Con la publicación hoy de los nuevos datos de empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales, la mayoría de los comentaristas se han centrado en los grandes aumentos observados en el número total de puestos de trabajo, como se refleja en la encuesta de establecimientos. Según esa encuesta, el total de empleos no agrícolas alcanzó los 152 millones, lo que —30 meses después— sitúa finalmente el total de empleos en su punto máximo anterior a la crisis de enero y febrero de 2020. Muchos observadores consideraron que este informe sobre el empleo era enormemente sólido.
Pero los grandes éxitos del empleo indicados por la encuesta de establecimientos no se reflejan en la encuesta de hogares que, en lugar de medir el total de empleos no agrícolas, mide el «empleo total» o las personas empleadas. En ese caso, las personas empleadas están aproximadamente medio millón de puestos de trabajo por debajo del máximo de febrero de 2020, pero la tendencia más preocupante está en el hecho de que el empleo total se ha mantenido plano durante los últimos cuatro meses. El empleo total era de 158 millones en marzo de 2022, según la encuesta. En julio, también estaba en 158 millones.
Es una gran diferencia entre las dos encuestas de empleo. La encuesta de establecimientos muestra que desde marzo el total de puestos de trabajo ha crecido en 1,68 millones, mientras que el empleo total ha disminuido en 168.000. Es una diferencia de 1,8 millones.
Esto sugiere que el número total de empleos está creciendo, pero el número total de personas empleadas no. En otras palabras, la gente está aceptando más segundos empleos, pero hay más personas que no están empleadas.
La debilidad del empleo también se manifiesta en la tasa de participación de la población activa (para el grupo de edad de 25 a 54 años, excluyendo a la mayoría de los jubilados), que se mantiene por debajo del máximo de 2020, y también por debajo de donde se encontraba durante todo el periodo comprendido entre finales de los años 80 y la crisis financiera de 2008.
Sin embargo, el relato general de los datos más recientes sobre el empleo fue que los puestos de trabajo están «superando» las expectativas y que el mercado laboral está al rojo vivo. Sin embargo, parece que no está lo suficientemente caliente como para que la población activa vuelva a estar como antes de la crisis económica mundial. Tampoco es lo suficientemente caliente como para que el empleo total vuelva a los niveles de 2020.
En teoría, este tipo de cosas siempre podría explicarse por la idea de que los ingresos de los hogares son tan fuertes que muchos trabajadores simplemente ya no necesitan trabajar. Seguramente es cierto en algunos casos, pero también sabemos que la tasa de ahorro está cayendo mientras la deuda aumenta.
Por ejemplo, después de subir a niveles históricamente altos en 2020 -gracias en gran medida a los cheques de estímulo y a que la gente pospuso el ocio y las vacaciones- la tasa de ahorro personal se ha desplomado desde diciembre del año pasado. En junio, la tasa de ahorro personal estaba en el 5,1%, la más baja desde 2009.
Además, las deudas de los hogares también están aumentando. Según la Reserva Federal, la deuda de los consumidores y el crédito renovable han crecido rápidamente desde marzo de 2021, y ahora se encuentran en un nuevo máximo y en julio aumentaron más del 17% interanual. Otros datos sugieren que los consumidores siguen gastando mucho, pero aparentemente muchos lo hacen utilizando el crédito al consumo y a expensas del ahorro.
Esto no es sorprendente, ya que los salarios no siguen el ritmo de la tasa de inflación del IPC.
¿Qué significa todo esto para la economía? No sugiere ni colapso ni solidez. Sin embargo, el hecho de que los datos de empleo tiendan a ser un indicador rezagado, significa que los datos de empleo probablemente no significan mucho en términos de decirnos hacia dónde se dirige la economía. Muchos economistas y responsables políticos están ocupados debatiendo la semántica y si la situación actual es o no una recesión. Pero la caída de los salarios reales, la elevada inflación, el aumento de la deuda y dos trimestres de crecimiento negativo del PIB sugieren una caída del nivel de vida, que es lo que más importa.
