Estos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres.
Esa frase es una cruda verdad de la Revolución americana y, sin embargo, la mayoría de la gente no sabe decir quién la dijo ni dónde. No es que no mereciera algo mejor.
Incluso si se cree que la Revolución fue una mala idea, dada la inflación que la financió y el gobierno hamiltoniano que surgió de ella, sería difícil encontrar palabras más influyentes en la determinación de nuestra historia.
El argumento a su favor es más o menos el siguiente: a finales de 1776, las tropas de Washington fueron expulsadas de Nueva York y huyeron a través de Nueva Jersey, asentándose finalmente al otro lado del río Delaware, cerca de Filadelfia. No sólo los británicos sino también muchos colonos estaban seguros de su rendición, y sólo las vacaciones de Navidad y la nieve retrasaban lo inevitable. Cuenta la leyenda que, mientras las tropas acampaban a la espera de que expirara su alistamiento, uno de ellos, Thomas Paine, un expatriado británico que había llegado a las colonias sólo dos años antes, tomó prestado el tambor de un compañero para utilizarlo como escritorio y poder escribir un ensayo que el general Washington hizo leer a sus oficiales (23 de diciembre de 1776):
Éstos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres. El soldado de verano y el patriota de sol, en esta crisis, renunciarán a servir a su país; pero el que lo apoya ahora, merece el amor y el agradecimiento del hombre y de la mujer. La tiranía, como el infierno, no se vence fácilmente; sin embargo, nos queda el consuelo de que cuanto más duro es el conflicto, más glorioso es el triunfo. Lo que obtenemos demasiado barato, lo estimamos demasiado a la ligera: es sólo la carestía lo que da a cada cosa su valor.
El mensaje de Paine consiguió que las tropas se mantuvieran en pie de nuevo durante una tarde. Con Paine entre ellos cruzaron el Delaware cubierto de hielo, marcharon nueve millas durante la noche en medio de una ventisca hasta Trenton, y sorprendieron a un destacamento británico de mercenarios alemanes resacosos en la mañana del 26 de diciembre de 1776. La lucha terminó rápidamente, y el General había logrado su primera victoria en la guerra por la independencia.
Un nuevo pensamiento surgió de repente entre los colonos: La guerra podría no ser inútil. La moral se restableció temporalmente entre civiles y soldados. «La dramática victoria inspiró a los soldados a servir más tiempo y atrajo nuevos reclutas a las filas». (Wikipedia)
Paine ya había alcanzado la fama a principios de ese año por su panfleto Sentido común, en el que argumentaba persuasivamente que las colonias podían gobernarse a sí mismas y que Jorge III no era más que el «bruto real de Gran Bretaña» y no un padre cariñoso que cuida de sus súbditos.
«Así como en los gobiernos absolutos el Rey es la ley, en los países libres la ley debería ser el Rey», escribió Paine. En una floritura al estilo de Paine añadió:
¡Oh ustedes que aman a la humanidad! Ustedes que se atreven a oponerse, no sólo a la tiranía, sino al tirano, ¡póngase en pie! Cada rincón del viejo mundo está invadido por la opresión. La libertad ha sido perseguida por todo el mundo. Asia y África la han expulsado hace mucho tiempo; Europa la considera como una extraña, e Inglaterra le ha advertido que se marche. Acojan a la fugitiva y preparen a tiempo un asilo para la humanidad.
Atacar al rey de esa manera se consideraba blasfemia y traición, pero en las colonias encontró un público simpatizante. Seis meses después de su publicación, la gran popularidad de Sentido común empujó al Congreso Continental a redactar una Declaración de Independencia.
Thomas Paine, en otras palabras, encendió el impulso independentista y lo mantuvo vivo durante sus horas más oscuras.
Tales hechos calificarían abrumadoramente a una persona como uno de los Fundadores del país, pero en el caso de Paine no ha sido así. Algunos historiadores lo consideran una desafortunada nota a pie de página en la creación del país y nada más.
La edad de la razón
Una de las razones de su diminuta estatura fue un libro en tres volúmenes que escribió mucho más tarde, La edad de la razón, que criticaba abiertamente la religión organizada y la Biblia cristiana en particular. El ataque de Paine se basaba en su erudición bíblica personal y, como tal, exigía contraargumentos eruditos por parte de quienes discrepaban. Aunque hubo refutaciones, la mayoría de la gente parecía considerarlo como lo hizo Teddy «Bully Boy» Roosevelt muchos años después, como un «ateo asqueroso».
¿Es legítima la acusación de Roosevelt? La edad de la razón comienza con la «profesión de fe del autor», como la describió Paine, escrita mientras vivía en Francia durante el Terror de la Revolución francesa:
Creo en un Dios, y no más; y espero la felicidad más allá de esta vida... .
No creo en el credo profesado por la iglesia judía, por la iglesia romana, por la iglesia griega, por la iglesia turca, por la iglesia protestante, ni por ninguna iglesia que yo conozca. Mi propia mente es mi propia iglesia.
Todas las instituciones nacionales de las iglesias, ya sean judías, cristianas o turcas, no me parecen más que invenciones humanas creadas para aterrorizar y esclavizar a la humanidad, y monopolizar poder y lucro.
No pretendo con esta declaración condenar a los que creen de otro modo; tienen el mismo derecho a sus creencias que yo a las mías. Pero es necesario para la felicidad del hombre, que sea mentalmente fiel a sí mismo. La infidelidad no consiste en creer o en no creer; consiste en profesar creer lo que no se cree.
¿Es así como se expresa un «ateo asqueroso»? Como ha escrito Jill LaPore:
Paine consideraba que sus opiniones de toda la vida sobre la religión eran inseparables de sus ideas sobre el gobierno: «Ha sido el esquema de la Iglesia Cristiana, y de todos los otros sistemas inventados de religión, mantener al hombre en la ignorancia del Creador, como es de los Gobiernos mantener al hombre en la ignorancia de sus derechos».
Papel moneda
Paine apenas había recibido educación formal, pero su comprensión de temas complejos y su capacidad para articularlos con claridad y pasión no tuvieron parangón en vida. Uno de sus mejores ensayos versa sobre la naturaleza del papel moneda (1786):
El pretexto para el papel moneda ha sido que no había suficiente oro y plata. Esto, lejos de ser una razón a favor de las emisiones de papel, es una razón en contra de ellas... .
En cuanto a la supuesta autoridad de cualquier asamblea para hacer del papel moneda, o papel de cualquier tipo, una moneda de curso legal, o en otras palabras, un pago obligatorio, es un intento muy presuntuoso de poder arbitrario. No puede haber tal poder en un gobierno republicano: el pueblo no tiene libertad —y la propiedad no tiene seguridad— donde se pueda actuar con esta práctica... .
Si algo tuviera o pudiera tener un valor igual al del oro y la plata, no requeriría una ley de curso legal; y si no tuviera ese valor, no debería tener tal ley; y, por lo tanto, todas las leyes de curso legal son tiránicas e injustas y están calculadas para apoyar el fraude y la opresión... .
Estas ideas brillan por su ausencia en los discursos actuales sobre el dinero.
Es difícil documentar las contribuciones de Paine a la libertad en algo menos que un libro, pero para presentaciones más extensas véase «Thomas Paine: el odiado portador de la antorcha de la libertad» y «La pluma afilada». Y para un guión que dramatiza su papel en la fundación de la nación, véase «Eyes of Fire: Thomas Paine and the American Revolution».
