Los déficits federales siguen aumentando en espiral, pero los déficits no son sólo una función del gasto federal. Los déficits no son necesarios si los ingresos fiscales aumentan para igualar el gasto. Pero ciertamente no es ahí donde nos encontramos en 2023. Por el contrario, el gasto federal está aumentando incluso cuando los ingresos federales han disminuido, año tras año, durante diez de los últimos doce meses. Por otra parte, sobre una base trimestral, los ingresos federales han estado cayendo —trimestre a trimestre— desde el tercer trimestre de 2022.
Hace tiempo que se sabe que existe una correlación bastante fuerte entre la caída de los ingresos fiscales y el empeoramiento de la situación económica. Sin embargo, a pesar de la caída de los ingresos fiscales, se nos repite una y otra vez que la economía americana está en plena forma y que no hay recesión a la vista.
Sin embargo, si adoptamos una perspectiva histórica, podemos ver cómo la disminución de los ingresos federales ha coincidido claramente con las recesiones desde hace al menos 40 años:
Ha habido algunos periodos en los que los ingresos fueron ligeramente negativos sin una recesión acompañante. Pero no hemos visto en muchas décadas una situación en la que los ingresos interanuales hayan caído en la medida en que lo han hecho en los últimos meses, sin que se produjera una recesión poco después. (Por ejemplo, los ingresos federales cayeron un 26% interanual en abril de este año, seguido de una caída del 21% en mayo).
La mayoría de las declaraciones de los medios de comunicación corporativos sobre las excelentes condiciones económicas no miran más allá del indicador rezagado del empleo o del gasto de los consumidores. El gasto de los consumidores, por supuesto, sigue siendo alimentado por el aumento de los niveles de deuda, mientras que la inversión cae.
Sin embargo, los ingresos fiscales presentan un problema para la narrativa de que todo va bien. Esto puede explicarse en parte si tenemos en cuenta que hoy en día los ingresos federales dependen en gran medida de los impuestos sobre la renta y sobre las nóminas. Así pues, si los salarios y el crecimiento del empleo estuvieran realmente aumentando, como insiste la Oficina de Estadísticas Laborales a través de su encuesta sobre nóminas, estaríamos viendo un mayor crecimiento de los impuestos sobre los salarios y los ingresos. El hecho de que los ingresos federales estén cayendo sugiere que los ingresos de los hogares no están precisamente disparados.
Sin embargo, el hecho de que los ingresos fiscales sean débiles y estén cayendo no debería escandalizarnos si realmente prestamos atención. Los salarios reales son más bajos ahora que en enero de 2020, antes del comienzo de la recesión covídica. Si nos fijamos en los salarios medios por hora ajustados al IPC, los salarios aumentaron la friolera de dos céntimos de septiembre de 2022 a septiembre de 2023. Los salarios han bajado un 0,06% desde enero de 2020, antes de los cierres patronales. En otras palabras, los salarios reales no han ido a ninguna parte en años.
Puede haber otros muchos factores, por supuesto, pero sean cuales sean, es difícil negar que la caída o la debilidad de los ingresos fiscales contradicen los discursos que nos hablan de la fortaleza de la economía. Además, el gasto de los consumidores, tal y como lo vemos ahora, coincide también con un aumento de las quiebras empresariales, un descenso de la tasa de ahorro y un aumento de la deuda de los consumidores. El índice de indicadores adelantados está en territorio de recesión. La curva de rendimiento invertida apunta a la recesión, y el crecimiento de la oferta monetaria se ha desplomado a sus niveles más bajos desde la Gran Depresión. ¿A quién puede sorprender que los ingresos fiscales no impresionen? Sólo a los periodistas de la corriente dominante y a los economistas del establishment.
