No es frecuente que un miembro del círculo íntimo de la Reserva Federal abandone la jerga de la Fed en favor de algo más honesto. El gobernador Christopher J. Waller hizo exactamente eso, en su discurso titulado: The Economic Outlook and a Cautionary Tale on «Idiosyncratic» Price Changes and Inflation, en el que la última incorporación al Consejo de la Fed habló de la manipulación de los datos de inflación (de precios).
Plantea algunas preocupaciones:
La inflación ha sido más alta este año de lo que yo y la mayoría de los pronosticadores esperábamos. No ha sido alta sólo durante uno o dos meses, sino que lo ha sido durante todo el año.
Waller menciona el precio de la madera y cómo se ha «disparado hasta mayo». También habla de cómo los precios de los coches usados han aumentado sustancialmente, y que ahora vigila de cerca los servicios de la vivienda, como el alquiler. Finalmente, comparte un núcleo de verdad:
Como he mencionado anteriormente, muchos comentaristas, incluido yo, han desviado la atención de las preocupaciones sobre las lecturas de la alta inflación que son el resultado de los «valores atípicos» o los movimientos «idiosincrásicos» de los precios.
Últimamente, ha habido muchos informes acerca de cómo las tasas de inflación están siendo sesgadas debido a los aumentos de la madera y los automóviles usados, lo que convenientemente permitió minimizar los aumentos de precios en general durante algún tiempo, o peor aún, la idea de que:
En consecuencia, las recientes lecturas de alta inflación son transitorias y no tienen una base amplia. Pero hay una falacia al hacerlo que hay que evitar al juzgar si la inflación más alta es realmente transitoria.
Ofrece un ejemplo sencillo de algunos de los problemas que plantean los datos sobre la inflación; a continuación, cuatro aspectos destacados:
Ahora bien, se pueden examinar estos datos y manipularlos de varias formas habituales. En primer lugar, si se utilizara una medida de la media recortada de la inflación, se descartarían las lecturas más altas y más bajas de cada año.
Aunque esto puede ayudar en la elaboración de modelos estadísticos, el mundo real no funciona así. Desgraciadamente, si un solo producto o servicio que alguien adquiere ha aumentado su valor de forma extraordinaria, el individuo no puede «desechar» fácilmente el artículo de su gasto debido a su alto valor, como el combustible para un coche o el gas para calentar una casa.
Una segunda forma de manipular los datos es decir en el año 1: «Mira, la inflación está siendo impulsada por el bien A, que tuvo un aumento de precios idiosincrásico y exagerado. Si lo descartas, la tasa de inflación subyacente es del 2%».
Al «desechar selectivamente los aumentos de precios inusualmente altos», explica cómo los datos de la inflación pueden moldearse para cumplir el objetivo de quien los utiliza.
En tercer lugar, se puede justificar el desecho del bien A en el primer año diciendo que no reflejaba un aumento de precios generalizado...
De nuevo, con la suficiente racionalidad, realmente no hay límite en la cantidad de datos que se pueden manipular o descartar por completo.
Dejando para el final el método más reconocible:
Por último, se podría afirmar, con razón, que el gran aumento de precios del bien A es «transitorio»: subió mucho en el primer año, pero luego bajó, lo que significa que la inflación debería volver a nuestro objetivo de inflación en los próximos períodos. Pero eso le inducirá a error en cuanto a la comprensión de la verdadera tasa de inflación, porque está poniendo una probabilidad nula de que se produzca un gran pico de inflación en otro bien en el futuro.
El cálculo de la inflación es problemático por innumerables razones, pero al menos señaló varias de ellas. Viniendo de un gobernador de la Reserva Federal, resulta casi digno de elogio, especialmente porque el presidente Jerome Powell rara vez, o nunca, ha hablado con tanta franqueza sobre la metodología empleada por la Fed. Resulta refrescante que el nuevo Gobernador haya señalado algunos de estos problemas y se haya sincerado con sus propias opiniones sobre cómo están tratando de resolverlos.
Pero antes de aplaudir a Waller, no hay que olvidar que es un banquero central de corazón, por lo que se justifica un poco de lenguaje federal:
...sigo creyendo que la escalada de la inflación será transitoria y que la inflación volverá a acercarse a nuestro objetivo del 2% el próximo año. Dicho esto, me sigue preocupando mucho el riesgo de que la elevada inflación no sea transitoria.
Aun así, se ha apreciado la perspicacia. El problema no es la técnica estadística o el cálculo en sí, sino que estas técnicas se utilizan para tomar decisiones en el mundo real, a menudo sin tener en cuenta la teoría económica o cualquier apariencia de realidad.
