[Una reseña del Epistemological Problems of Economics de Ludwig von Mises,; Essays in European Economic Thought, editado por Louise Sommer; y Richard von Mises, Probability, Statistics, and Truth].
Si el estudio adecuado de la humanidad es el hombre, surge inmediatamente la pregunta: ¿cuál es la manera correcta de estudiar al hombre? En las últimas generaciones, el enorme prestigio ganado por la física en el avance de nuestro conocimiento del mundo material ha llevado a la transferencia sin crítica de los métodos apropiados en las ciencias naturales para el estudio de las acciones de los hombres. Estos tres libros iluminan diferentes aspectos de la importante verdad de que las diferencias entre la naturaleza de la acción humana y el comportamiento de los objetos físicos desmotivados requieren diferentes metodologías de estudio científico.
Problemas epistemológicos de la economía
La ciencia de la economía siempre ha tenido su propia metodología; pero, como en casi todas las ciencias exitosas, no comenzó a examinar y analizar su metodología hasta que desarrolló la mayor parte de sus leyes y principios. Sin embargo, si una metodología bien analizada no se establece a tiempo, una ciencia corre el riesgo de caer en un error grave al vagar por caminos plausibles pero inválidos. En una época en la que se abren a los economistas muchas vías de investigación muy divergentes e incluso contradictorias, es más importante que nunca que la ciencia económica desarrolle una conciencia más crítica de su metodología adecuada. El Grundprobleme der Nationalökonomie de Ludwig von Mises, publicado en 1933, fue un logro monumental en el estudio de la metodología económica. Mientras que trabajos anteriores de Senior, Cairnes y Menger habían reivindicado la validez de la teoría económica, el volumen de Mises fue el primero en liberar a la metodología de la economía de todo rastro de positivismo y relativismo. Por primera vez, Mises explicó en detalle por qué las leyes de la acción humana (economía y, más ampliamente, «praxeología») no pueden ser «probadas» por referencia a «datos» estadísticos o históricos. En el comportamiento de los objetos físicos, la ciencia comienza por la observación empírica de las relaciones constantes, y luego enmarca las hipótesis tentativas de las leyes explicativas, estando estas hipótesis siempre sujetas a prueba y revisión, refiriendo sus consecuentes deducidas a experimentos controlados, donde todos, excepto los factores relevantes y aislados, se mantienen constantes. Este es el «método científico» de la física. Pero en el estudio de la acción humana, como muestra Mises, lo contrario es cierto; aquí, comenzamos conociendo las leyes causales: conociendo el hecho de la conciencia humana, del libre albedrío, de la acción motivada y deliberada de los seres humanos en el uso de determinados medios para el logro de los fines deseados. Por otra parte, los hechos de la historia humana no son, como en la física, controlables y sujetos a pruebas; son las complejas y cambiantes consecuencias de la interacción de los motivos y acciones humanas, que afectan al medio ambiente natural y a los demás. Las leyes de la ciencia económica, por lo tanto, sólo pueden ser construidas comenzando con axiomas apodícticamente conocidos y deduciendo de ellos un cuerpo de leyes necesariamente verdaderas.
El trabajo moderno más conocido sobre metodología económica en el mundo anglosajón ha sido An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, de Lionel Robbins, publicado más o menos al mismo tiempo que Grundprobleme. Pero el libro de Mises es una obra mucho más profunda y básica de la misma tradición general, y su traducción actual como Epistemological Problems of Economics llena un vacío vital al traernos el destacado trabajo sobre la metodología de la economía.
Ensayos en el pensamiento económico europeo
Essays in European Economic Thought (Ensayos en el pensamiento económico europeo) trae al lector americano traducciones de siete importantes ensayos económicos europeos del siglo pasado. Quizás el artículo destacado de la colección es la brillante crítica de la economía matemática de Paul Painlevé, un eminente matemático francés que escribió el ensayo como introducción a la traducción francesa de La teoría de la economía política de W. Stanley Jevons en 1909. La obra de Jevons fue una de las primeras, y una de las menos dañinas, de las cada vez más frecuentes incursiones en la economía del método matemático; y sin embargo, en su crítica de Jevons, Painlevé ya vio los peligros y falacias. La tradición praxeológica austriaca siempre ha reconocido que las matemáticas, y los métodos cuantitativos en general, son apropiados para las ciencias físicas, donde el comportamiento es continuo y desmotivado; pero que la lógica verbal, en cambio, es el método apropiado para estudiar las acciones necesariamente discretas, motivadas y cualitativas de los hombres. En un campo en el que los economistas matemáticos se inclinan con demasiada frecuencia a descartar a los críticos por ignorantes de las matemáticas, los argumentos de este distinguido matemático tienen un peso particular.
Probabilidad, estadística y verdad
El gran clásico de Richard von Mises, Probability, Statistics, and Truth, efectuó una revolución en la naturaleza de la teoría de la probabilidad durante las décadas de 1920 y 1930. La teoría «clásica» de la probabilidad considera que la probabilidad numérica se deriva de una «ignorancia igual» sobre los eventos potenciales que se están considerando: así, la probabilidad de obtener un «punto triple» en el momento del lanzamiento de un dado se considera de «un sexto» porque hay seis posibilidades y no sabemos si una posibilidad es más fuerte que otra. Mises (el hermano de Ludwig von Mises), demostró las contradicciones de este enfoque, insistiendo tanto en que la probabilidad no es de una sexta parte si el dado está cargado, como en que la única manera de averiguar si un dado está cargado es tirándolo un gran número de veces. Así nació la «teoría de la frecuencia» de la probabilidad numérica, basada en el conocimiento y no en la ignorancia. La teoría de frecuencias implica que decir que la probabilidad de que un dado muestre «tres» es «una sexta parte» significa que, si un dado es lanzado muchas veces, el número de veces en que se obtiene «tres» se aproximará a uno de cada seis lanzamientos. Pero esto significa que la teoría de la probabilidad numérica y matemática no puede aplicarse realmente a cada caso en particular, sino sólo a la proporción de eventos homogéneos seleccionados al azar, como lanzar una moneda o un dado. Este hecho es mucho más cierto en el caso de los eventos únicos y no aleatorios de la acción humana (y empresarial) ordinaria. De la obra fundamental de Richard von Mises se desprende que la teoría matemática de la probabilidad nunca puede ser aplicable a la economía, ni a ningún otro estudio de la acción humana.
En la actualidad, cuando la teoría matemática de la probabilidad es muy utilizada en economía y sociología, la traducción de la tercera edición alemana de la obra de Richard von Mises es particularmente bienvenida. Porque Mises refuta aquí varias críticas modernas de su teoría y derriba los intentos de filósofos como Carnap y Reichenbach de establecer una teoría matemática para casos individuales, en contraste con las grandes clases homogéneas de acciones humanas.
Esta reseña es una reimpresión de la edición del 15 de septiembre de 1961 de The National Book Foundation.
