[The Independent Review, primavera de 1997].
Justo después de la Segunda Guerra Mundial, el liberalismo clásico tocó fondo. Europa estaba en ruinas, la mitad bajo la dominación soviética y la otra mitad ahogada en el dirigismo. En Gran Bretaña, un gobierno laborista se hizo con el poder, nacionalizando industrias básicas y creando un Estado benefactor en toda regla. En Francia e Italia, los comunistas y sus aliados políticos amenazan con tomar el poder. En Escandinavia y los Países Bajos, los estados benefactores florecieron mientras el libre mercado se marchitaba. España y Portugal soportaron dictaduras fascistas.
Alemania languidecía bajo la ocupación aliada, con controles que ahogaban la reactivación de su economía y una población que luchaba por no morir de hambre. En los Estados Unidos, la mayoría de la gente había perdido su antigua fe en el libre mercado y había adquirido una nueva fe en la capacidad del gobierno para resolver los problemas económicos y garantizar la seguridad social. En todas partes de Occidente, tanto las masas como las élites, especialmente los intelectuales, se precipitaban por lo que Friedrich A. Hayek acababa de bautizar como «el camino hacia la servidumbre».
Con la mirada puesta en el abismo que se avecinaba, Hayek decidió formar una sociedad comprometida a persuadir a los intelectuales, y por ende a las masas y a sus líderes políticos, de que cambiaran de rumbo. Esta sociedad reuniría a las figuras más destacadas del liberalismo clásico para que se iluminaran y alentaran mutuamente. Incluiría a ingleses como Lionel Robbins, John Jewkes y Michael Polanyi; austriacos emigrados como Ludwig von Mises, Fritz Machlup, Karl Popper y, por supuesto, el propio Hayek; americaos como Henry Hazlitt, Frank Knight, Milton Friedman, Aaron Director y George Stigler; alemanes como Wilhelm Röpke y Walter Eucken; franceses como Maurice Allais y Bertrand de Jouvenel; y otros europeos occidentales.
En abril de 1947, los hombres mencionados y otros —39 personas en total, procedentes de 17 países— se reunieron en Suiza y formaron la Sociedad Mont Pèlerin. Adoptaron una Declaración de Objetivos que describía brevemente su visión de la crisis imperante:
En grandes extensiones de la superficie terrestre ya han desaparecido las condiciones esenciales de la dignidad y la libertad humanas. En otras, están constantemente amenazadas por el desarrollo de las tendencias políticas actuales. La posición del individuo y del grupo voluntario se ven progresivamente socavadas por extensiones de poder arbitrario.
La declaración afirmaba que «a lo que es esencialmente un movimiento ideológico hay que hacer frente con argumentos intelectuales y la reafirmación de ideas válidas» e identificaba seis grandes áreas en las que valdría la pena seguir estudiando y debatiendo para combatir las tendencias intelectuales imperantes. La declaración concluía
El grupo no aspira a hacer propaganda. No pretende establecer ninguna ortodoxia meticulosa y obstaculizadora. No se alinea con ningún partido en particular. Su objetivo es únicamente, facilitando el intercambio de opiniones entre mentes inspiradas por ciertos ideales y amplias concepciones comunes, contribuir a la preservación y mejora de la sociedad libre.
Cincuenta años después parece que, a pesar de los desacuerdos y rivalidades individuales, los choques de personalidad y las dificultades administrativas, la sociedad ha prosperado y se ha mantenido firme en la adhesión a su declaración inicial de objetivos. Ha servido esencialmente como un club internacional en cuyas reuniones los principales liberales clásicos pueden intercambiar y debatir ideas en la comodidad de un entorno solidario.
Desde su reunión fundacional en 1947, la sociedad ha celebrado 30 asambleas generales y más de 20 reuniones regionales, la mayoría en Europa pero algunas en los Estados Unidos y otras tan lejanas como Hong Kong, Tokio, Caracas, Sydney y Río de Janeiro. De los 37 participantes iniciales se ha pasado a más de 500, en su mayoría europeos y americanos, pero también asiáticos y latinoamericanos. Para ingresar, los nuevos miembros deben ser elegidos por la sociedad, y la afiliación se ha convertido en una insignia de honor entre los liberales clásicos.
De 1948 a 1960, Hayek fue presidente. Los siguientes presidentes tuvieron mandatos más breves; a finales de la década de 1960, la norma era un mandato de dos años. Entre sus presidentes se encuentran personalidades como Röpke, Jewkes, Friedman, Stigler, James Buchanan, Gary Becker, Max Hartwell y Pascal Salin. La mayoría de los miembros han sido académicos, en su inmensa mayoría economistas, incluidos siete galardonados con el Premio Nobel de Ciencias Económicas, pero también han pertenecido periodistas, empresarios, abogados, funcionarios y otros. Entre los hombres de negocios más destacados que han pertenecido a esta organización se encuentran Luigi Einaudi, presidente de Italia, Ludwig Erhard, Canciller de Alemania Occidental, y Vaclav Klaus, primer ministro de la República Checa.
¿Consiguió la Sociedad Mont Pèlerin invertir la tendencia del estatismo en Occidente? No cabe duda de que el prestigio intelectual de las ideas liberales clásicas ha aumentado, sobre todo en los últimos 20 años. El socialismo, la bête noire de Hayek, ha quedado más o menos desacreditado, al menos en sus formas más flagrantes, salvo en los enclaves protegidos del mundo académico. Los responsables políticos occidentales hablan ahora abiertamente de privatización y desregulación y, en ocasiones, adoptan las medidas correspondientes. En el momento más oscuro del liberalismo clásico, la Sociedad Mont Pèlerin trató, según la acertada metáfora militar de Max Hartwell, de «salvar la bandera» y «renovar el ataque».
Su influencia fue probablemente más significativa durante la época oscura entre su fundación y mediados de la década de 1970, cuando las ideas liberales clásicas estuvieron a punto de ser sofocadas por el dominio del colectivismo entre los intelectuales occidentales. Hartwell, miembro veterano de la sociedad, su presidente de 1992 a 1994 y, más recientemente, su historiador, concluye que «la Sociedad fue importante para cambiar la agenda política, primero, al sostener las ideas liberales cuando eran ignoradas e impopulares, y segundo, al hacerlas circular ampliamente y aumentar su influencia». Es imposible saber si los miembros de la Sociedad habrían sido igual de eficaces en ausencia de ésta, pero sin duda la Sociedad les ayudó a disipar la desesperación y a mantener su espíritu de lucha cuando las probabilidades parecían estar muy en contra de su causa.
La información que aquí se ofrece, así como muchos detalles sobre la fundación de la sociedad, sus actividades y sus miembros, pueden consultarse en la obra de R. M. Hartwell History of the Mont Pèlerin Society (Indianápolis: Liberty Fund, 1995), un relato juicioso y bien escrito de 250 páginas. (Los pasajes citados anteriormente aparecen en las pp. 41-42, 203 y 215-216.) Los lectores que no deseen conocer todos los pormenores de la administración de la sociedad (parte 2) encontrarán que las partes 1 y 3 contienen excelentes análisis de los acontecimientos económicos y políticos que impulsaron la formación de la sociedad y de la interacción entre la sociedad y el curso de los acontecimientos durante el último medio siglo. Dieciséis páginas de fotografías y un excelente índice completan el volumen.
Este artículo se publicó originalmente en The Independent Review, vol. 1, no. 4 (primavera de 1997).
