En el Día de acción de gracias, los estadounidenses reflexionan sobre sus bendiciones y esperanza para elevar las reuniones familiares de unión y unidad, con los Peregrinos como ejemplos de paz, armonía y agradecimiento. Sin embargo, mientras que el «camino de acción de gracias» de los Peregrinos de 1623 representa lo que deseamos infundir en el Día de acción de gracias, la Colonia de Plymouth antes de 1623 estaba más cerca de la superficie de los peores temores-resentimientos de un anfitrión del Día de acción de gracias, se pronuncian palabras duras, y la gente se enoja y se vuelve infeliz unos con otros.
La infelicidad de los Peregrinos fue causada por su sistema de propiedad común (no adoptado, como a menudo se afirma, de sus convicciones religiosas, pero requerido en contra de su voluntad por los patrocinadores de la colonia). Los frutos de los esfuerzos de cada persona fueron a la comunidad, y cada uno recibió una parte de la riqueza común. Esto causó severas tensiones entre los miembros, como lo registró el gobernador de la colonia William Bradford:
«...los jóvenes...se quejaban de que debían dedicar su tiempo y sus fuerzas a trabajar para las esposas e hijos de otros hombres sin ninguna recompensa. El fuerte .... no tenía más en la división... que el que era débil y no podía hacer una cuarta parte de lo que podía hacer el otro; esto se consideraba una injusticia. Los hombres ancianos y más graves a ser clasificados e igualados en labores y víveres, ropa, etc... pensaron que era una indignidad y una falta de respeto hacia ellos. Y las esposas de los hombres a quienes se les ordenaba servir a otros hombres, como aderezar su carne, lavar sus ropas, etc., lo consideraban una especie de esclavitud, y muchos maridos tampoco podían tolerarlo».
Bradford resumió los efectos de su sistema de propiedad común:
«Pues esta comunidad de bienes (en la medida de lo posible) fue encontrada para engendrar mucha confusión y descontento y retardar mucho empleo que habría sido para su beneficio y consuelo... todos siendo iguales, y todos haciendo lo mismo... si no hubiera cortado esas relaciones que Dios ha establecido entre los hombres, sin embargo, al menos habría disminuido mucho y quitado los respetos mutuos que deberían ser preservados entre ellos.»
¿Cómo pasaron los Peregrinos de este sistema disfuncional a la situación que tratamos de emular en nuestras reuniones familiares? En la primavera de 1623, decidieron dejar que la gente produjera para su propio beneficio:
«Todos sus víveres fueron gastados... no se oyó hablar de ningún suministro, ni sabían cuándo podían esperar ninguno. Así que comenzaron a pensar cómo podían cultivar todo el maíz que pudieran, y obtener una cosecha mejor que la que habían obtenido, para no languidecer así en la miseria. ...el Gobernador (con el consejo del que tenía el más alto rango de ellos) cedió el paso para que pusieran maíz cada uno para lo suyo propio, y a ese respecto confiaran en sí mismos... Y así asignó a cada familia una parcela de tierra...»
Los resultados fueron dramáticos:
«Esto tuvo muy buen éxito, pues hizo que todas las manos fueran muy trabajadoras, de modo que se sembró mucho más maíz del que de otra manera hubiera podido usar el Gobernador o cualquier otro, y le ahorró muchos problemas, y le dio mucho mejor contenido. Las mujeres salieron voluntariamente al campo, y se llevaron a sus pequeños con ellas para sembrar maíz, lo que antes alegaría debilidad e incapacidad, a quien se habría considerado una gran tiranía y opresión».
Eso fue un gran cambio con respecto a su situación anterior, en la que se había recurrido a los latigazos severos como incentivo para un mayor esfuerzo laboral, con poco éxito más que en la creación de descontento.
A pesar de los crecientes esfuerzos de los Peregrinos en 1623, una sequía de verano amenazó sus cosechas. Siguiendo sus creencias, ofrecieron arrepentimiento por sus pecados. Entonces se rompió la sequía, lo que llevó al Día de acción de gracias que todavía tratamos de emular. Y como informó el historiador Russell Kirk, «nunca más les faltó comida a los Peregrinos» Es apropiado recordar a los Peregrinos cuando los estadounidenses celebran el Día de acción de gracias. Aunque tenemos incomparablemente más de lo que ellos tenían, podemos aprender mucho de su «forma de acción de gracias».
Pero también debemos recordar que nuestras bendiciones materiales son los frutos del sistema de derechos de propiedad privada de Estados Unidos, cuyo poder para la cooperación pacífica y productiva los Peregrinos comenzaron a probar por medio de experimentos hace casi cuatro siglos, porque esos derechos, y las libertades y la prosperidad que conllevan, están bajo constante asalto en la actualidad.
