Aquellos de nosotros que nos inclinamos en la dirección de la escuela austriaca vemos burbujas y malas inversiones en cada esquina y asumimos, erróneamente como resulta, que el mercado corregirá estos errores en un abrir y cerrar de ojos. Pero, por el momento, un mercado racional no es rival para el dinero barato. «Cualquier universidad que esté pensando en la expansión de capital, ahora es un muy buen momento», dijo al Wall Street Journal Robert Murray, economista de Dodge Data. «Después de varios años, el clima podría no ser tan bueno».
Ahora es un buen momento porque las ganancias del mercado de valores han aumentado las dotaciones, «y las bajas tasas de interés han creado un entorno favorable para la construcción de universidades», escribe Constance Mitchell Ford. El auge de la construcción del campus continúa.
En 2014, los colegios y universidades comenzaron la construcción de proyectos por un valor de $11.4 mil millones, un aumento del 13 por ciento con respecto al año anterior. Es el mayor valor en dólares de los inicios de construcción desde los emocionantes días de 2008.
El artículo de la Sra. Ford destaca un proyecto de $2 mil millones en Cornell y dieciséis nuevos edificios en Columbia por un valor de $6 mil millones. Pero aquí en Auburn, Alabama, el campus ha sido una zona de construcción desde 2008 cuando llegué. Se han construido varios dormitorios nuevos, un campo de baloncesto, un elegante centro para estudiantes y varios edificios de aulas nuevos en un momento en que se han recortado los fondos del estado. Lo que ahora está en marcha es el marcador más grande del fútbol universitario, con un plan para expandir el estadio a continuación.
En el año escolar 1985–86, la matrícula de tiempo completo en Auburn para un no residente era de $2585. Treinta años después, ahora es de $28,040. Esa es una tasa de crecimiento anual compuesta de 8.27 por ciento.
Según Bloomberg, la matrícula y las tarifas universitarias han aumentado un 1120 por ciento desde que comenzaron los registros en 1978, y la tasa de aumento de los costos universitarios ha sido «cuatro veces más rápida que el aumento en el índice de precios al consumidor».
La matrícula en las escuelas públicas está aumentando aún más rápido, dice Peter Cappelli, profesor de administración en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. Le dijo a Becky Quick en «Squawk Box» de CNBC que el costo de la educación ha aumentado un 50 por ciento más rápido en las escuelas públicas que en las privadas en aproximadamente la última década.
Cappelli dijo que una pregunta crítica es si los estudiantes se graduarán en primer lugar, y señaló que solo el 40 por ciento de los estudiantes de tiempo completo obtienen un título en cuatro años, y 30 millones —y quizás hasta 35 millones— de adultos jóvenes no terminan sus estudios.
La universidad sin terminar es tan útil como un edificio sin terminar.
Los títulos universitarios son similares a lo que los austriacos llaman bienes de orden superior. Se cree que un estudiante adquirirá conocimientos y experiencia en la universidad, lo que lo hará más productivo y un candidato para una carrera bien remunerada. La inversión de tiempo y dinero en conocimiento se lleva a cabo para obtener una mayor productividad y un ingreso futuro alto. La educación superior es el medio de orden superior para una carrera exitosa.
La suposición es que esos trabajos bien pagados (A) requerirán un título universitario y (B) serán abundantes cuando el estudiante se gradúe. Pedir prestado $100,000 para obtener un título en derecho es una mala inversión si el estudiante termina haciendo escritos por $15 por hora. Un recién graduado de la Facultad de Derecho de Charlotte puso volantes en los autos anunciando que había pedido prestados $200 000 para asistir a la escuela y ahora trabaja en Walmart por $35 000 al año.
Una publicación en el blog Above The Law reveló: «A partir del año académico 2013-2014, el costo total de un título de Doctor en Jurisprudencia de tres años de Charlotte Law fue de $123,792 mientras que la mediana de la deuda de préstamo por graduado fue de $159,208, Solo el 34 por ciento de la clase de 2014 estaba empleada en trabajos de tiempo completo a largo plazo donde se requería aprobación de la ley...»
«Más graduados universitarios están trabajando en segundos trabajos que no requieren títulos universitarios», escribe Hannah Seligson en el New York Times, «parte de un fenómeno llamado mal empleo. En resumen, muchas niñeras, empleados de ventas, vendedores por teléfono y los cantineros están sobrecalificados para sus trabajos».
Ludwig von Mises escribió en Acción humana,
Toda la clase empresarial está, por así decirlo, en la posición de un maestro de obras cuya tarea es erigir un edificio a partir de un suministro limitado de materiales de construcción. Si este hombre sobreestima la cantidad de la oferta disponible, elabora un plan para cuya ejecución los medios a su disposición no son suficientes. Sobredimensiona la base y los cimientos y solo descubre más tarde en el progreso de la construcción que le falta el material necesario para completar la estructura. Es obvio que el problema de nuestro maestro de obras no fue una inversión excesiva, sino un empleo inadecuado de los medios a su disposición.
Tal como está ahora, los padres y los estudiantes todavía creen que la universidad es el camino, si no a la riqueza, al menos a una carrera bien remunerada. En un artículo de 2011 para mises.org con lo que resultó ser el título apresurado de «Ha estallado la burbuja de la educación superior», cité al fundador de PayPal y uno de los primeros inversores de Facebook, Peter Thiel, quien cuestionó el valor de la educación superior. Le dijo a TechCrunch,
Una verdadera burbuja es cuando algo se sobrevalora y se cree intensamente. La educación puede ser lo único en lo que la gente todavía cree en los Estados Unidos. Cuestionar la educación es realmente peligroso. Es el tabú absoluto. Es como decirle al mundo que no existe Santa Claus.
Como la mayoría de las burbujas, esta está siendo alimentada por la deuda. USA Today informa que 40 millones de prestatarios deben $ 29,000 cada uno, por un total de $ 1.2 billones pendientes. La deuda de préstamos estudiantiles es fácil de obtener, pero difícil de pagar. Es difícil pagar sin un salario alto, ni se puede arruinar. «El gobierno garantiza o posee la mayoría de los préstamos estudiantiles y tiene el poder de demandar y embargar salarios, reembolsos de impuestos y beneficios federales como el Seguro Social cuando los prestatarios no pagan», escribe Kelley Holland.
Los valores predeterminados son abundantes. En el tercer trimestre del año pasado, la tasa de incumplimiento a tres años fue de aproximadamente 13,7 por ciento, con un monto promedio en incumplimiento por prestatario de poco más de $14,000.
Estos deudores «están posponiendo el matrimonio, la maternidad y la compra de viviendas, y... limitan de manera bastante evidente el porcentaje de jóvenes que inician un negocio o intentan hacer algo empresarial», dice Mitch Daniels, presidente de la Universidad de Purdue.
Administro fondos para una pequeña beca para estudiantes de último año de secundaria que se gradúan en mi antigua ciudad natal. Este año, por primera vez, un solicitante escribió que necesitaba ayuda financiera para la universidad porque su padre, un veterinario, no puede ayudar a sus hijos porque tiene dificultades para pagar su propia deuda estudiantil.
El auge de la universidad no es solo en el campus. Los promotores de viviendas para estudiantes también han aprovechado el auge de las universidades. Hace dos años, en un artículo para The Freeman, escribí sobre desarrolladores que cobran dinero en la construcción de dormitorios. Estos desarrolladores incluso han encontrado en Auburn, con una población de solo 50,000 habitantes. Un proyecto llamado 160 Ross tiene a los residentes desde hace mucho tiempo alborotados por su alta densidad. Pero por mucho que a los locales no les guste, los estudiantes han comprado unidades a $599 por cama.
Esa tarifa estándar tiene grandes desarrolladores de viviendas para estudiantes que vienen a la ciudad y CV Ventures está listo para comenzar un proyecto de uso mixto de seis pisos en solo un acre con 456 camas, a poca distancia de los bares de la universidad, con un Waffle House al otro lado de la calle.
Mientras tanto, todos los días escuchamos que los cursos en línea son la sentencia de muerte para las instituciones físicas. Por el momento, las universidades tradicionales parecen seguras. «Debido a que los campus tradicionales ofrecen interacción entre compañeros y maestros», escribe Ron Kennedy, «así como una plétora de otros beneficios importantes que a menudo buscan los estudiantes tradicionales en edad universitaria, seguirá existiendo la necesidad de una educación tradicional».
Más importante aún, continúa Kennedy: «La investigación ha demostrado que los estudiantes que interactúan cara a cara con sus instructores y otros estudiantes tienden a ser más equilibrados académicamente que sus contrapartes en línea. Esta es una de las razones por las que la mayoría de los empleadores aún prefieren a los estudiantes que han asistido a campus tradicionales».
Los árboles no crecen hasta el cielo y tampoco lo harán las matrículas. Sin embargo, es dudoso que los jóvenes de repente se queden en casa con sus padres y trabajen para obtener títulos tomando clases en línea. Los padres que pueden permitírselo quieren revivir sus días universitarios indirectamente a través de sus hijos.
La burbuja de la educación superior continúa inflándose.
