La preferencia temporal se refiere a la preferencia de satisfacción en el presente en comparación con un momento futuro. Una persona que prefiere el consumo actual al consumo futuro tiene una preferencia temporal alta, ya que da mucha importancia a la satisfacción lo antes posible. Por el contrario, una persona que no da tanta importancia a la satisfacción instantánea tiene una preferencia temporal baja. Las personas con preferencias temporales bajas son más propensas a ahorrar e invertir su dinero para obtener mayores recompensas en el futuro. Esta tendencia a retrasar el consumo en aras de una mayor producción conduce a la acumulación de riqueza que impulsa el proceso de civilización.
En Democracia: el dios que fracasó, Hans-Hermann Hoppe afirma:
Sin embargo, sea cual sea la tasa de preferencia temporal original de una persona o la distribución original de dichas tasas dentro de una población determinada, una vez que es lo suficientemente baja como para permitir el ahorro y la formación de capital o de bienes de consumo duraderos, se pone en marcha una tendencia a la caída de la tasa de preferencia temporal, acompañada de un proceso de civilización.
Hoppe afirma que cuando el ahorro o la formación de capital son posibles, es probable que los individuos reduzcan su preferencia temporal. Esto se debe a la observación de que retrasar la gratificación puede dar lugar a posibilidades de producción mucho mayores. Cuanto más crece el ahorro y se forma una mayor oferta de bienes de capital, mayor es la tendencia a que disminuya la preferencia temporal, ya que la recompensa por retrasar el consumo es mayor. Como consecuencia, el ahorro permite un crecimiento económico mayor del que era posible anteriormente.
Una vez que se inicia el proceso hacia la civilización y la subsistencia deja de ser el único objetivo, los individuos pueden tener otros objetivos más retardados. Por lo tanto, a los individuos les resulta más atractivo ahorrar que consumir. Por ejemplo, una inversión como una vivienda requiere una cantidad significativa de ahorro debido a su intensidad en recursos. La construcción o adquisición de una vivienda requiere un comportamiento de baja preferencia temporal, ya que un individuo necesita abundantes medios para alcanzar el objetivo de poseer una vivienda. En una sociedad de alta preferencia temporal, existirían menos bienes de orden superior debido a la falta de voluntad de los individuos para ahorrar lo que ganan. Esto también reduce la inversión, provocando una disparidad de riqueza entre una sociedad de baja preferencia temporal y una sociedad de alta preferencia temporal.
Esto lleva a la inferencia válida de que una sociedad con más individuos de baja preferencia temporal es probable que sea más rica que una sociedad con una mayor cantidad de individuos de alta preferencia temporal. Así, las culturas que fomentan comportamientos de baja preferencia temporal, como el ahorro, tienen más probabilidades de prosperar que las que no lo hacen. Un ejemplo de esto es Liechtenstein, que se ha beneficiado sustancialmente de una historia de baja preferencia temporal. Liechtenstein se beneficia de un gobierno que es menos propenso a la acción política de alta preferencia temporal como muchos otros estados-nación. Los ciudadanos de Liechtenstein gozan de una libertad considerable y están dispuestos a ahorrar su dinero y a emplearlo para obtener beneficios en el futuro.
Los empresarios son un buen ejemplo de cómo una baja preferencia temporal genera riqueza. No todos los empresarios tienen éxito, pero la actividad empresarial supone un gran compromiso y a menudo requiere que los futuros empresarios tengan una baja preferencia temporal. Quienes desean crear una empresa deben ahorrar recursos o dinero para financiar las operaciones de un negocio. Son el mejor ejemplo de cómo el retraso en la gratificación conduce a una riqueza mayor de la que sería posible de otro modo. No debería ser ningún secreto que los hábitos de quienes generan más riqueza en la sociedad son los que conducen hacia una civilización más próspera. Esto se refleja en el hecho de que los países que permiten emprender más fácilmente son también los que tienen más probabilidades de experimentar un crecimiento económico.
Por otra parte, la preferencia temporal también puede utilizarse para explicar la descivilización. Hoppe sostiene que esto ocurre cuando surgen circunstancias que hacen que los individuos dejen de considerar seguros o razonables los ahorros o las inversiones. Un ejemplo es la inflación común en las economías de dinero fiduciario. Cuando los Estados inflan la oferta monetaria de una moneda, erosionan activamente el poder adquisitivo y los ahorros de los individuos con baja preferencia temporal, lo que provoca una tendencia de los individuos a volver a una mayor preferencia temporal. Al disminuir el ahorro, los bienes de capital se hacen más escasos y el crecimiento económico se detiene. Una sociedad retrocederá si no mantiene su infraestructura o su fondo de ahorro. El estancamiento económico moderno puede explicarse en este sentido por la inflación, ya que es una consecuencia directa del aumento de las preferencias temporales.
Los seres humanos se han adaptado a sus condiciones a lo largo de la historia. Los más industriosos han aprendido que reducir su preferencia de tiempo permite acumular más riqueza. Cuando cuentan con el apoyo de un sistema de libre mercado y propiedad privada, estas personas pueden prosperar. Por desgracia, el actual sistema de Estados-nación les pone demasiados obstáculos.
