El 1 de enero de 2024, el famoso Barco de Vapor Willie pasó a ser de dominio público. La propiedad intelectual del diseño original de Mickey Mouse está en manos de Walt Disney Company desde 1928. Internet estalló de emoción. A los pocos minutos de que el mundo se despertara con la noticia, se anunciaron juegos de terror basados en el diseño del famoso ratón. Los editores de Wikipedia eran prácticamente corredores olímpicos, esperando el momento en que llegara la medianoche para subir la totalidad del dibujo animado a Wikimedia Commons.
Este dibujo animado, de menos de ocho minutos de duración, y su esperada divulgación al dominio público son un ejemplo perfecto de búsqueda de rentas políticas y proteccionismo corporativo.
La legislación americana sobre derechos de autor y patentes tiene una larga historia que se remonta al periodo colonial. El Estatuto de Monopolios inglés de 1623 prohibía la institución de monopolios. Sin embargo, ofrecía una excepción para que el rey concediera derechos exclusivos a nuevas invenciones por un periodo no superior a catorce años. Poco después, las colonias empezaron a conceder patentes por un periodo que iba de los catorce años descritos en el estatuto a tan sólo dos.
Con el tiempo, esto se transformó en lo que a menudo se denomina la «cláusula de propiedad intelectual» de la Constitución. La cláusula otorgaba al Congreso el poder de «promover las ciencias y las artes útiles» mediante la concesión de privilegios monopolísticos sobre sus creaciones. Esta cláusula no fue necesariamente una creación pura del liberalismo y el gobierno limitado. El escritor americano Noah Webster, en su propio interés por mantener el control sobre sus obras, puede ser identificado como uno de los primeros grupos de presión a favor de esta cláusula.
Los primeros casos de aparición de la propiedad intelectual en la gobernanza de los Estados Unidos tienen su origen directo en lo que Murray Rothbard y el Dr. Patrick Newman han denominado acertadamente «amiguismo». En lugar de fundamentar los principios en los valores liberales clásicos de los derechos de propiedad legítimos, esta legislación se basaba en los intereses personales de estos monopolistas de la propiedad intelectual.
El cabildeo para obtener privilegios de monopolio es una tradición consagrada en las relaciones entre el Estado y las empresas. El propio término monopolio sólo puede entenderse correctamente a través de su definición original, como sostiene Rothbard en su obra magna Hombre, economía y Estado: «El monopolio es la concesión de un privilegio especial por parte del Estado, reservando un determinado ámbito de producción a un individuo o grupo en particular. La entrada en ese campo está prohibida a los demás y esta prohibición es aplicada por los gendarmes del Estado».
Es fácil deducir que la posesión de un privilegio monopolístico es valiosa. La Compañía de las Indias Orientales, que es el ejemplo más famoso, ejerció una fuerte presión para obtener los derechos exclusivos que le otorgaba la Corona para dedicarse al comercio exterior con el resto del mundo. Los miembros del parlamento se convirtieron en inversores, por lo que tenían un gran interés en mantener este privilegio a través de la legislación. La empresa ofreció elevados préstamos a la propia Corona. Esto se tradujo en un eventual rescate de la empresa.
La búsqueda de rentas políticas se convierte en una empresa rentable siempre que los ingresos previstos por los privilegios obtenidos sean superiores a los costes de ejercer presión para conseguir la legislación que concede los privilegios.
Pero, ¿qué tiene esto que ver con El Barco de Vapor Willie?
Resulta que Disney es uno de esos buscadores de rentas políticas. La propiedad sobre los personajes que crea resulta rentable para Disney. Mickey Mouse ha reportado a Walt Disney Company más de 171.000 millones de dólares en ingresos a lo largo de cien años. Impedir que otros utilicen los personajes en sus propios productos o creaciones significa que Disney tiene el derecho exclusivo de hacer uso de este personaje. Uno no puede imaginar las posibles historias que se podrían haber contado, el entretenimiento proporcionado, si se hubiera permitido a la sociedad libre experimentar con él. Disney ha presionado muchas veces en el Congreso para ampliar la duración de sus derechos de autor sobre los personajes.
Otros ejemplos de la era moderna demuestran el fracaso absoluto que suponen los derechos de monopolio sobre personajes e historias. Tomemos, por ejemplo, la venta de los derechos de Los Anillos del Poder a Amazon por parte del Tolkien Estate. Mientras que la famosa trilogía de El Señor de los Anillos es ampliamente conocida y amada por los fans de J.R.R. Tolkien, Los Anillos del Poder no es lo mismo. Los índices de audiencia de Rotten Tomatoes dan a la serie un 38% de nota media. Donde ya existía una base de fans con una rica historia a la que recurrir, los monopolistas dejaron una ruina.
Otro ejemplo es una adaptación de Disney que fracasó estrepitosamente: la trilogía de secuelas de Star Wars. Los antiguos fans de Star Wars conocen de primera mano la capacidad de un monopolista para destruir una marca. La trilogía de secuelas de Star Wars de Disney es famosamente horrible, pero hay pocos incentivos para ofrecer calidad cuando se puede impedir que los competidores ofrezcan mejores historias con la propiedad intelectual. Los contenidos mediocres no se ven obligados a competir dentro de un mercado cuando se les conceden derechos de monopolio. Imaginemos lo que podría hacerse con el universo de Star Wars si los fans pudieran crear contenidos que les reportaran ingresos.
Las leyes de propiedad intelectual, especialmente las relativas al entretenimiento, simplemente consagran la mediocridad. Estos privilegios de monopolio sobre determinadas historias y personajes conceden a las grandes corporaciones el respaldo del Estado en su creación de entretenimiento. Mientras que en casi cualquier otra industria fomentaríamos la competencia para crear el producto de mejor calidad al precio más barato, el gobierno protege a las empresas fracasadas de experimentar la presión del mercado que obligaría a cuidar mejor su producto.
Mientras sigamos consagrando la propiedad intelectual, los buscadores de rentas políticas como Disney presionarán para proteger su mediocridad. La calidad sólo se situará por encima de la conveniencia política a través de una competencia abierta con derechos de propiedad privada bien definidos.
