En una presentación el mes pasado, el presidente del Banco de la Reserva Federal de San Luis, James Bullard, señaló: «La actual situación macroeconómica de EEUU está poniendo a prueba la credibilidad de la Fed con respecto a su objetivo de inflación». Es fácil entender por qué puede ser así. Las estadísticas revelan que la tasa de inflación anual se ha disparado hasta el 9,1%, la más alta desde noviembre de 1981, mientras que la medida intermensual del Índice de Precios al Consumo se disparó hasta un asombroso 1,3%, el más alto desde marzo de 1980. Los precios de los alimentos, la energía, el transporte y la vivienda se han disparado, lo que acalla todas las suposiciones de que la inflación ha alcanzado su «punto máximo».
Mientras tanto, la credibilidad de la Fed cayó en picado. Mientras que la pandemia del covid-19 y Ucrania intensificaron la incertidumbre y alimentaron la creciente ansiedad de una gran crisis mundial, la Fed calculó mal el camino que tomaría la inflación, desechándola como «transitoria» hasta que finalmente se dio cuenta de lo mucho que se ha desviado la inflación del objetivo. Esto ha suscitado las protestas del público mientras los inversores se sumían en una sensación general de apatía y pesimismo, temerosos de lo que está sucediendo y aún más de lo que está por venir.
Cada vez son más los que aceptan que la Reserva Federal ya no puede guiar al mercado con confianza (como si realmente lo hubiera hecho). En medio de este colapso de la confianza pública, de repente se vuelve vital para nosotros entender la larga tendencia histórica que se construyó hasta este momento.
Era de baja inflación y credibilidad
La credibilidad de la Reserva Federal se había basado en las últimas décadas de inflación relativamente baja. Con el abandono de la ventanilla del oro y las políticas monetarias keynesianas que financiaban déficits presupuestarios masivos, la estanflación llegó en los años 70 con efectos catastróficos. Llegó Paul Volcker, quien, como presidente de la Reserva Federal, elevó los tipos de interés hasta un 20% sin precedentes para aplastar el ataque de la inflación (junto con los esfuerzos de reforma fiscal y microeconómica y las desregulaciones orientadas al mercado).
Aunque Volcker tiene ciertamente una parte de culpa en el desencadenamiento de la inflación, consolidó temporalmente la confianza del público en la Fed. Un mayor producto interior bruto impulsó los ingresos fiscales, lo que permitió el pago de la deuda a pesar de los elevados tipos de interés —el gobierno EEUU pagó con éxito sus deudas mientras la economía disfrutaba de un auge de dos décadas.
Durante esta época, incluso las palabras de la Fed eran suficientes para apaciguar la agitación de la multitud hacia el mercado. En un caso notable, el presidente de la Fed, Alan Greenspan, provocó una corrección del mercado de valores con sólo utilizar la frase «exuberancia irracional» en un discurso. Durante las tres décadas siguientes, la inflación se mantuvo baja, ya que el público en general confiaba en que la Fed haría lo necesario para proteger el poder adquisitivo del dólar. Desde 1983 hasta 2020, la tasa de inflación anual rondó entre el 2 y el 3 por ciento y, con la excepción de la primera recesión de la década de 1990, nunca superó el 3,8 por ciento.
Expansión de la oferta monetaria bajo una fachada
Sin embargo, la baja inflación durante esa época también podría atribuirse a numerosos factores favorables distintos de la Fed. De hecho, la cuestión de si la baja inflación fue la causa o el efecto de la credibilidad de la Fed sigue en el aire.
Primero fue la demografía. A medida que la población en edad de trabajar crecía, también lo hacía el ahorro para el futuro, ya que los baby boomers pasaron de la ingenua adolescencia a la dura edad adulta. En una investigación de 2016, los economistas Mikael Juselius y Előd Takáts descubrieron cómo los baby boomers hicieron bajar la inflación cuando se incorporaron a la población activa. Por ejemplo, los baby boomers aumentaron la inflación en 6 puntos porcentuales en los Estados Unidos entre 1955 y 1975 y la bajaron en 5 puntos porcentuales entre 1975 y 1990, cuando se incorporaron a la vida laboral.
Luego está la globalización. La expansión del comercio internacional y de la inversión extranjera supuso mejores productos a un menor coste, y la entrada de China en la economía mundial y la liberalización económica en la década de los ochenta redujeron aún más los costes de fabricación. En este entorno, miles de millones de personas se suman a la división global del trabajo para promover una acumulación de capital sin precedentes.
Todos estos factores favorables jugaron a favor de la ciega arrogancia de los economistas de la Reserva Federal, que impulsaron sin descanso políticas monetarias cada vez más agresivas. La noción de que el capital podía realmente surgir del éter era demasiado tangible y estimulante, y mientras el público mantuviera su confianza no parecía haber ningún daño real. A continuación se presenta un gráfico que muestra la tabla de crecimiento de la oferta monetaria M2 desde los 1960:
Bajo la pretensión de prosperidad y confianza, la Fed duplicó la oferta monetaria de 1983 en quince años y la triplicó en veinte años. En mayo de 2022, la masa monetaria M2 era más de once veces la masa monetaria de enero de 1983.
Aumento de la tensión y la incertidumbre
Los últimos años marcan una nueva era de envejecimiento de la población y de desglobalización. Combinado con el aumento de precios inducido por la pandemia y los años de políticas fiscales agresivas y sin sentido, el control de la inflación ya no es un paseo por el parque, como siempre supuso la Fed. La ruptura de la cadena de suministro y las sanciones contra Rusia no han hecho más que agravar la situación.
Mientras tanto, la confianza en las instituciones gubernamentales cayó en picado. El mes pasado, el 29% de los demócratas y de los que se inclinan por los demócratas dicen que confían en el gobierno, frente al 9% de los republicanos y de los que se inclinan por los republicanos. Con la vuelta del coste de la vida como tema principal, la inflación se ha convertido en un punto político clave con el que los republicanos lucharon para volver a ganar las elecciones de mitad de mandato.
En cuanto a la propia Reserva Federal, un reciente estudio de Edelman la sitúa entre las categorías de bancos centrales «desconfiados» —ya que sólo menos de la mitad de la población expresa su confianza en ella. Atrás quedan los factores ilusorios que contribuyeron a las pasadas décadas de baja inflación, y en su lugar hay una justificada sensación de miedo y aprensión entre los inversores, como pone de manifiesto la extrema volatilidad del Tesoro.
La gente también está recelando de cómo el gigante de la Fed ha estado creciendo silenciosamente en sus patios traseros. Mientras que antes la Fed controlaba varias palancas políticas en asuntos estrictamente monetarios, ahora también se centra en «un objetivo amplio e inclusivo» que abarca la justicia social, el cambio climático y la desigualdad de género. Esto, como señaló el senador Patrick Toomey, «dañaría la credibilidad de la Fed y su fiabilidad como entidad independiente y no partidista». Independientemente de su resultado, estos pasos en falso no harán más que profundizar la desconfianza de la gente sobre Jerome Powell y sus colegas del doctorado.
Ludwig Mises argumentó en La teoría del dinero y el crédito:
La destrucción del orden monetario fue el resultado de acciones deliberadas por parte de varios gobiernos. Los bancos centrales controlados por el gobierno y, en los Estados Unidos, el Sistema de la Reserva Federal controlado por el gobierno fueron los instrumentos aplicados en este proceso de desorganización y demolición.
Vemos este proceso de desorganización no solo en la Fed, sino también en otros bancos centrales. Mientras que el miércoles Jerome Powell invirtió las expectativas al subir los tipos en otros 75 puntos básicos, el banco nacional suizo sorprendió al mundo al subir sus tipos por primera vez en más de una década. La semana pasada, el Banco Central Europeo también aumentó sus tipos en 50 puntos básicos, rompiendo su propia orientación de un movimiento de 25 puntos básicos. A pesar de toda la incertidumbre que despertaron, estas políticas sólo apuntan a una mayor desconfianza y destrucción.
El gobernador de la Fed, Christopher Waller, admitió que «todo lo que sabemos sobre las expectativas [es] que una vez que se desanclan, has perdido». La única manera de que la Fed evite un mayor desorden es que comprenda la economía básica y deje de inmiscuirse en la arena política. Sin embargo, un vistazo a la trayectoria de la Fed muestra la inverosimilitud de tales cambios.
Con la pérdida de la confianza del público, la Reserva Federal se encuentra de repente ante un colapso del que fue la única responsable en primer lugar.
