Los confinamientos por covid 19 han causado incalculables daños económicos, la mayoría de los cuales aún no se han revelado. Desempleo permanente para millones de personas, incontables bancarrotas, falta de pago de rentas y mucho más que sacudirá la economía en el futuro inmediato.
Pero otra consecuencia que prácticamente no recibe atención es cómo los confinamientos provocarán que la asistencia sanitaria sea aún más inasequible.
Según este artículo del 31 de julio de Pew Trusts, «La pandemia ha causado estragos en todos los niveles de la medicina, entre los que se encuentran los médicos de atención primaria», y «pocos se han acercado a la recuperación total».
Debido a las órdenes de confinamiento y al temor de ser invadidos por pacientes de covid, los hospitales y las prácticas médicas durante meses redujeron severamente los procedimientos no covid, lo que puso en jaque los resultados finales de los proveedores.
La crisis ha llevado a muchos médicos de atención primaria «al borde», según el artículo de Pew, «amenazándolos con la insolvencia».
La única alternativa a cerrar la tienda frente a muchos consultorios privados es unirse a una red de hospitales más grande. Tal cambio serviría para consolidar aún más a los proveedores de servicios de salud, «lo cual, según los expertos en políticas de salud, reduciría el acceso de los pacientes y elevaría los costos», según el artículo de Pew.
La consolidación de la atención sanitaria se ha acelerado en los últimos años
Si se produce una mayor consolidación de los proveedores de atención médica, continuará una tendencia que ha ido aumentando rápidamente en los últimos años.
Según este artículo de RevCycle Intelligence de febrero de 2019, «Las adquisiciones de prácticas médicas por parte de los hospitales siguen siendo una fuerte tendencia en el espacio de la atención sanitaria». El artículo señalaba específicamente que «los hospitales adquirieron aproximadamente 8.000 consultorios médicos entre julio de 2016 y julio de 2018». Esa cifra se suma a las 5.000 adquisiciones de prácticas médicas de los hospitales entre julio de 2015 y julio de 2016».
De hecho, la adquisición de prácticas privadas por parte de los hospitales se ha duplicado con creces de 2012 a 2018, según el artículo: «el número de médicos empleados por los hospitales o los sistemas de salud aumentó en más del 70 por ciento, pasando de 94.700 médicos empleados a mediados de 2012 a 168.800 médicos empleados a principios de 2018».
¿Cuáles son algunos de los impactos de esta creciente consolidación?
«Se ha demostrado que la adquisición de prácticas médicas por parte de los hospitales aumenta los precios y canaliza más atención a través de los hospitales», escribió Alex Kacik en un artículo de febrero en Modern Healthcare. «La consolidación de los médicos ha causado un aumento del 8% en los honorarios en promedio en los últimos 20 años y aumentos sustancialmente más altos en los mercados concentrados».
Como dijo Martin Gaynor, profesor de economía y política de la salud en Carnegie Mellon, en el artículo, «La evidencia muestra que cuando las prácticas médicas son adquiridas por los hospitales, ocurren tres cosas: Los precios suben después de la adquisición, el gasto total sube y los patrones de referencia cambian. Todo eso es motivo de preocupación».
La investigación ha revelado lo dramático que puede ser el aumento de los costos. Un estudio de 2017 mostró que los costos del cáncer eran 60 por ciento más altos cuando los pacientes se sometían a quimioterapia en un centro hospitalario en comparación con uno independiente, según este artículo de RevCycle Intelligence.
Además, un artículo del US News and World Report de 2016 destacó un estudio «que analizaba 25 áreas metropolitanas con el mayor índice de consolidación de hospitales entre 2010 y 2013». El análisis reveló que, en los años posteriores a las fusiones, el precio medio de las estancias hospitalarias en la mayoría de las áreas aumentó entre el 11% y el 54%».
Causas de la consolidación, y cómo el Obamacare empeoró la situación
¿Por qué la tendencia a la consolidación?
«La fusión con un hospital permite a los médicos asumir la carga financiera de llevar una práctica en un momento en que las tasas de reembolso están cayendo y los proveedores están bajo una mayor presión para reducir sus costos», señaló Jacqueline LaPointe en el artículo de RevCycle Intelligence de febrero de 2019.
Con respecto a la caída de las tasas de reembolso, los programas gubernamentales Medicaid y Medicare son los principales responsables. Para contener el aumento de los costos y la presión sobre los presupuestos gubernamentales, los legisladores han congelado y recortado constantemente las tasas de reembolso a los proveedores que atienden a los inscritos en estos programas.
Según un informe de 2015 del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, «Con el aumento de las inscripciones, el gobierno federal ha intentado controlar los gastos ajustando los costos permitidos que los proveedores pueden reclamar por los reembolsos—tanto que el margen operativo (pagos menos costo) para el paciente promedio de Medicare y Medicaid ha estado en números rojos durante una década y media».
En respuesta a las pérdidas financieras sufridas por una creciente proporción de pacientes, «los proveedores han aumentado lo que cobran a una base cada vez más reducida de pacientes con seguro privado».
Sin embargo, muchos consultorios independientes no tienen el poder de negociación para exigir tasas de reembolso más altas a los proveedores de seguros masivos. El informe cita un informe de Accenture que «atribuye gran parte del declive de los médicos independientes a las presiones de reembolso».
El aumento de los costos de cumplimiento es también un factor clave, y el Obamacare ha jugado un papel no menor en su dramático aumento.
El informe de la Reserva Federal cita a un miembro de la Asociación Médica de Montana que «dijo que la “explosión” de los costos de cumplimiento normativo derivados de la Ley de Cuidado de Salud Asequible y otras regulaciones gubernamentales han “impulsado significativamente la integración vertical... forzando a los médicos a abandonar la práctica privada”».
Según el informe, uno de los principales impulsores de estos costos es el mandato federal de los registros sanitarios electrónicos (EHR), costosos sistemas que se utilizan para rastrear los historiales médicos y proporcionar acceso a los usuarios autorizados. Para asegurar la «interoperabilidad» entre los proveedores, el informe de la Reserva Federal señala que «los EHR requieren sistemas de tecnología de la información completamente nuevos, y los costos de hardware y software pueden llegar rápidamente a los millones—a menudo con ceros adicionales».
«Es una prueba muy costosa y no hay reembolso por eso», dijo Jerry Jurena, presidente de la Asociación de Hospitales de Dakota del Norte.
«Y dejando a un lado los gastos, pocos pequeños proveedores tienen los conocimientos técnicos para manejar adecuadamente tales sistemas», añadió el informe.
La burocracia es aplastante. «Las organizaciones de atención de la salud están obligadas a reunir camiones con datos sobre los pacientes, llenar carpetas de papeleo y pasar por otros aros operativos para ser reembolsados y cumplir con la seguridad del paciente y otros requisitos», según el informe de la Reserva Federal. «Una encuesta realizada en 2014 por la Fundación de Médicos a unos 20.000 médicos encontró que los médicos pasan el 20 por ciento de su tiempo en papeleo no clínico, y eso no considera los esfuerzos de cumplimiento de otros trabajadores».
Los costosos mandatos de EHR no fueron el único aspecto del Obamacare que presionó a los proveedores de salud a consolidarse aún más.
De hecho, la consolidación era uno de los resultados previstos de la ley de 2009. «Los arquitectos de Obamacare pensaron que la consolidación de los hospitales racionalizaría la atención, mejoraría la calidad de los servicios médicos y generaría ahorros para los pacientes», señaló este artículo de Forbes de 2019. «Obamacare alentó la consolidación incentivando a los proveedores a coordinar el cuidado y ajustando los pagos de Medicare para hacer de las fusiones una opción financiera más inteligente».
Como señaló un artículo del US News and World Report de 2016, «Ninguna parte del cuidado de la salud debía ser preservada—los médicos, hospitales, aseguradoras, compañías farmacéuticas y otros recibieron incentivos regulatorios y financieros para fusionarse». Los diseñadores de Obamacare, según el artículo, «estaban convencidos de que la consolidación en la atención de la salud conduciría a una disminución de los gastos de atención de la salud mediante la eliminación de la duplicación, la normalización de los protocolos de tratamiento y el incentivo de una mejor utilización».
Mirando hacia atrás más de una década después, vemos claramente que calcularon mal.
Cómo la consolidación hace que la atención sanitaria sea más cara
Los estudiantes de los mercados deberían entender fácilmente por qué la consolidación actual aumentaría los costos de la atención médica. Las tendencias actuales no son resultados basados en el mercado, sino que están orquestadas por intervenciones gubernamentales.
El aumento de la burocracia y los mandatos administrativos elevan los costos. Medicaid y Medicare congelan o reducen las tasas de reembolso, obligando a los proveedores a compensar a través de mayores reembolsos de los pacientes privados. Esto impulsa a los consultorios privados más pequeños a buscar grandes redes que puedan proporcionar economías de escala con los crecientes costos de cumplimiento y que puedan aprovechar su monopolio casi regional para negociar esos reembolsos más altos de los proveedores de seguros.
El informe de la Reserva Federal lo resume muy bien:
La consolidación ayuda a los proveedores en ambos extremos: Ofrece una experiencia centralizada en el manejo de la regulación y el papeleo asociado con los reembolsos de Medicare y Medicaid, así como la regulación federal en general, haciendo que estos pacientes sean comparativamente menos costosos. En el mercado de los pagadores privados, la consolidación también amplía las redes y limita la competencia, ayudando a mantener el apalancamiento de los precios con las compañías de seguros de salud y los planes de empleador que patrocinan, que tienen márgenes de beneficio mucho más altos.
El resultado es menos opciones para los pacientes, menos competencia y un ejército inflado de administradores que deben cumplir con las regulaciones del gobierno. Una receta perfecta para los altos costos de la atención médica.
Conclusión
La tendencia a la consolidación de la asistencia sanitaria no es un hecho nuevo, pero sin duda se verá empeorada por los confinamientos a causa del covid 19. El consiguiente aumento de los costos de la atención sanitaria será especialmente gravoso para una economía devastada que probablemente se enfrentará a una prolongada lucha para volver a la recuperación.
Anote esto como otra víctima de los confinamientos de los que nadie habla.
