Como escribió Jerome Tuccille: «Por lo general comienza con Ayn Rand.»
Para mí, comenzó en mi último año de secundaria. Tomé un curso de «Colocación Avanzada» de un año de duración (para créditos universitarios) que ofrecía un estudio en profundidad de la historia de Estados Unidos, desde el período colonial hasta la era moderna. Mis primeros puntos de vista políticos, formados tanto por parientes como por maestros influyentes, siempre tendieron hacia una postura de libre mercado. Invariablemente, las discusiones polémicas que estaba teniendo en clase eran compartidas en casa con mi familia. Una tarde, después de escuchar mis diatribas sobre los acontecimientos actuales del día, mi cuñada me dijo que había estado leyendo una novela llamada La rebelión de Atlas, y que mucho de lo que yo decía parecía hacer eco de los temas de este libro. Cuando ella me lo mostró, le eché un vistazo y vi que tenía más de mil páginas y le dije: «Tengo tarea. ¡No tengo tiempo para eso! ¡De ninguna manera!»
Pero mientras hojeaba las últimas páginas del libro, noté que había un anuncio para una colección de ensayos de Ayn Rand, Nathaniel Branden, Alan Greenspan y Robert Hessen llamados Capitalismo: el ideal desconocido. Así que, en lugar de la gran novela, compré un ejemplar de ese libro mucho más corto, y cuando empecé a leerlo, me quedé completamente atónito. Aquí estaba la defensa moral, práctica e histórica más estilizada del libre mercado que jamás había leído. Así que, antes de entrar a la universidad – y en lugar de leer una novela de más de 1.000 páginas – devoré rápidamente todas las obras de no ficción de Rand antes de leer una sola obra de su ficción.
Tal vez la mayor revelación del Capitalismo: el ideal desconocido era la vasta literatura de libre mercado a la que se referían sus colaboradores. El economista de la escuela austriaca Ludwig von Mises fue citado de manera prominente a lo largo de los ensayos, y en la bibliografía, no menos de ocho de sus obras clásicas fueron listadas. Además, hubo citas de obras clásicas de Frédéric Bastiat, Eugen von Böhm-Bawerk y Henry Hazlitt, junto con libros de pensadores de la vieja derecha como John T. Flynn e Isabel Paterson.
Me enteré de que Ludwig von Mises había dado seminarios en la Escuela de Negocios de la Universidad de Nueva York, y que yo había aplicado a la Universidad de Nueva York en parte debido a mi conocimiento de que en realidad había un programa de economía austriaca que había tomado forma allí. Aunque mi intención era especializarme en historia, finalmente obtuve una triple especialización en economía, política e historia. Una de las primeras charlas que escuché en el campus fue dada por Richard Ebeling, quien me dio más información sobre la notable diversidad dentro de la comunidad académica libertaria y austriaca. No me tomó mucho tiempo inscribirme en cursos con uno de los mejores estudiantes de Mises: Israel Kirzner. Los cursos con Mario Rizzo, Gerald O’Driscoll, Stephen Littlechild y Roger Garrison seguirían más tarde, al igual que la asistencia a las sesiones regulares del Coloquio de Economía Austriaca (que se reunía semanalmente) y al Seminario de economía austriaca, que se celebraba una vez al mes, en el que tuve el privilegio de ver las presentaciones de todos los participantes, desde Ludwig Lachmann (también miembro del Departamento de Economía de la Universidad de Nueva York) hasta Murray Rothbard (sobre «El Mito de la Tributación Neutral»). Fue en estas y otras sesiones que conocí a gente como Don Lavoie, Larry White, George Selgin, Joe Salerno, Roger Koppl, Ralph Raico y David Ramsay Steele. Para mí, fue como si hubiera entrado en el Nirvana Escolar. Incluso entre clases, podía caminar hasta la esquina de las calles Bleecker y Mercer y hojear la literatura que se exhibía en Laissez Faire Books. Y cuando el año académico terminaba, siempre había una conferencia libertaria de fin de semana de verano a la que acudir, patrocinada por el Instituto Cato o por el Instituto de Estudios Humanos.
La historia seguía siendo mi pasión más profunda. Para la primavera de mi segundo año, había sido miembro activo del Club de Historia de la Universidad de Nueva York y me había inscrito en el Programa de Honores de Historia. De la mano con mis estudios académicos, fui cofundador del capítulo de la NYU para Estudiantes por una Sociedad Libertaria (SLS). Con los soviéticos empantanados en Afganistán, el presidente Jimmy Carter estaba pidiendo que se volviera a registrar el reclutamiento. Fue fortuito que el 30 de abril de 1979, el Subcomité de Recursos Humanos Militares de la Cámara de Representantes votara unánimemente para que el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes considerara la reanudación de la inscripción en el Servicio Selectivo. Una protesta planeada en Washington Square Park el Primero de Mayo se volvió mucho más previsora, ya que SLS se unió a una coalición diversa de grupos para resistir el creciente apoyo político al reclutamiento.
El tiempo que pasé como activista libertario no me quitó nada de mis estudios académicos. Cuando regresé en el otoño de 1979, al comienzo de mi tercer año en la Universidad de Nueva York, ya había tomado cursos con algunos de los mejores historiadores que el departamento de historia tenía para ofrecer, incluyendo a Richard Hull y a los historiadores coloniales Patricia Bonomi y Gloria Main. Al mismo tiempo, mi relación con Murray Rothbard se había convertido en una amistad colegial; el trabajo de Murray tuvo un enorme impacto en mi creciente perspectiva libertaria y nunca dudó, en incontables conversaciones telefónicas, en darme una guía y consejo perspicaz sobre el desarrollo de mi curso profesional de estudios (ver «Cómo me convertí en libertario»). Prácticamente todos los trabajos que escribí –que cubrían desde la era colonial hasta la era progresista, desde el «colectivismo de guerra» de la Primera Guerra Mundial hasta la Gran Depresión, desde el Nuevo Trato hasta la Segunda Guerra Mundial y el surgimiento del estado de guerra de bienestar después de la guerra– reflejaban una perspectiva libertaria madura, informada por la interpretación única de la historia de Estados Unidos por parte de Rothbard. Este trabajo culminó con mi primer artículo profesional publicado en The Historian (la revista de historia de la Universidad de Nueva York) en 1980 sobre «El gobierno y los ferrocarriles en la Primera Guerra Mundial» y en mi tesis de licenciatura con honores, dirigida por el historiador laboral Daniel Walkowitz, «Las implicaciones del intervencionismo: un análisis del ataque de Pullman».
Para ser justos, muchos años después, critiqué aspectos del trabajo de Rothbard en una exégesis académica completa de su alcance, como un segmento de mi tesis doctoral, de la cual derivé la Parte II de mi libro, Total Freedom: Toward a Dialectical Libertarianism, el libro culminante de mi «Dialectics and Liberty Trilogy» (que comenzó con Marx, Hayek, and Utopia and Ayn Rand: The Russian Radical). Esa crítica, sin embargo, es en sí misma evidencia del impacto que Rothbard había tenido en mis estudios libertarios –ya que fue simultáneamente mi intento de hacer visibles, y de lidiar con, sus muchas contribuciones, algo que demasiados eruditos contemporáneos simplemente habían ignorado.
Fue en parte mi compromiso de hacer visibles esas contribuciones lo que me acerqué al profesor Richard Hull en el semestre de otoño de 1979. En ese momento, el profesor Hull era el amable asesor de los estudiantes universitarios de historia y de The Historian. Le dije que, en efecto, había un interés considerable entre los miembros de la Sociedad de Historia de los Estudiantes Universitarios por el enfoque iconoclasta de Rothbard y le insté a que extendiera una invitación departamental a Murray para que hablara ante los estudiantes y el profesorado del departamento de historia. El resultado de esa invitación fue la charla de Murray sobre los «Paradigmas libertarios en la historia estadounidense», una conferencia que dio el 4 de diciembre de 1979 a las 4:00 p.m. en la sala 808 del Edificio Principal. El profesor Hull me animó a presentar a Murray a un público de más de 200 personas. Destaqué prácticamente todas las obras históricas de Rothbard, en particular, al tiempo que advertí a la multitud que no sería fácil encasillarlo como un historiador de la Nueva derecha o de la Nueva izquierda; claramente, sugerí que Murray Rothbard estaba forjando un enfoque interpretativo único para el estudio de la historia. Prácticamente todos los historiadores del departamento estuvieron presentes esa tarde; Murray conoció a muchos de ellos personalmente, y después de la conferencia, intercambió unas palabras calurosas con Gloria Main, ya que se había referido a Jackson Turner Main, su esposo, cuyo trabajo sobre los antifederalistas él recomendaba altamente.
El tema central de la conferencia de Rothbard fue el conflicto entre «Libertad» y «Poder» a lo largo de la historia. No negó las complejidades de los acontecimientos históricos y no desaprobó los enfoques alternativos para la comprensión de la historia. Sin embargo, basándose en Albert Jay Nock, creía que la lucha entre el «poder social» (encarnado en las instituciones voluntarias y el comercio) y el «poder estatal» (en el que ciertos intereses utilizaban los instrumentos coercitivos del gobierno para expropiar a otros en su propio beneficio) era fundamental para comprender el flujo y reflujo de los acontecimientos históricos. El poder social, que alcanzó su apogeo en los siglos XVIII y XIX, genera prosperidad, civilización y cultura; el poder estatal, que llegó a dominar el siglo XX, produjo el período más regresivo de la historia de la humanidad, a medida que el Estado ampliaba sus poderes a través de la guerra y de un laberinto de agencias reguladoras, bancos centrales y burocracias de estado de bienestar. A lo largo de su charla, se basó en los estudios pioneros de Bernard Bailyn sobre los orígenes ideológicos de la Revolución estadounidense; Jackson Turner Main sobre el papel de los antifederalistas en la contención, a través de la Carta de Derechos, de las fuerzas «nacionalistas» que forjaron la Constitución contrarrevolucionaria; Paul Kleppner, quien proporciona una visión esclarecedora de la lucha entre las fuerzas culturales «litúrgicas» y «pietistas», estas últimas consideradas como un elemento clave en el surgimiento de la Era Progresista y el crecimiento de la intervención del Estado; y Gabriel Kolko, cuyo trabajo revisionista sobre el papel de las grandes empresas en el avance hacia el estado regulador explica en gran medida el surgimiento del estatismo corporativista en el siglo XX y más allá.
Toda la charla de 90 minutos, que incluyó una breve sesión de preguntas y respuestas, está salpicada de ese ingenio Rothbardiano nervioso, que entretuvo tanto como informó. Al final de la conferencia, Rothbard recibió una ovación de pie.
El éxito de la conferencia de diciembre de 1979 me cautivó tanto que en septiembre de 1980 invité a Murray a participar en una «Libertython» de casi una semana de duración, patrocinada por el capítulo de la NYU de Students for a Libertarian Society (Estudiantes por una Sociedad Libertaria), dedicada a explorar la política, la economía y la filosofía de la libertad. El 23 de septiembre de 1980, dio la segunda de seis conferencias programadas ese día. Su conferencia se centró en «La crisis de la política exterior estadounidense», en la que le presenté a un público un poco más reducido que el del evento patrocinado por el departamento de historia. El tamaño de la audiencia no importaba; para Rothbard, no había nada más importante que el tema de la guerra y la paz. Como él dijo, los libertarios eran generalmente bastante buenos oponiéndose a las regulaciones de OSHA o criticando los efectos destructivos de los controles de precios. Pero frente al papel del estado de guerra como el factor más importante en la expansión del poder del Estado: «Blank out» –una frase que usó, dando crédito a Ayn Rand– fue la respuesta típica que presenció por parte de demasiados libertarios. Al no prestar suficiente atención al papel de la «guerra y la paz», todas las demás cuestiones relativas al control de precios, el libre albedrío y el determinismo, etc., se convierten en «inútiles si todos somos arrastrados» como especie.
Con un poco de humor de horca, no pudo resistirse a criticar el plan del ejército estadounidense que llevaría a los políticos a la seguridad a medida que la guerra nuclear se vuelve inminente, de tal manera que el «maldito gobierno» continuará en refugios antiaéreos, mientras el resto de nosotros perecemos. Como antídoto contra la guerra, citó a W. C. Fields, quien, cuando el Saturday Evening Post le preguntó cómo terminar la Segunda Guerra Mundial, comentó: «Toma a los líderes de ambos lados o de todos los lados, en el Hollywood Bowl, y deja que luchen con sacos de armas». The Post no publicó el comentario, dice Rothbard, pero anhela un mundo que vuelva a los enfrentamientos entre los líderes de gobiernos en guerra, en lugar de una política de lo que Charles Beard llamó una vez «guerra perpetua por la paz perpetua», en la que la tecnología del siglo XX había hecho posible el asesinato en masa a una escala inimaginable.
Algunos tendrán dificultades para aceptar el argumento de Rothbard de que en cualquier choque entre países «democráticos» y «dictatoriales», estos últimos no son necesariamente la fuente del conflicto contemporáneo. De hecho, según Rothbard, la política exterior de los Estados Unidos «democráticos» ha sido la causa de muchos de los conflictos mundiales en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Durante la sesión de preguntas y respuestas, la gente que está familiarizada con la voz de Don Lavoie lo reconocerá instantáneamente. Aquí también se incluyen varias «excavaciones» reconocidas por Rothbard sobre el candidato presidencial del Partido Libertario en 1980, Ed Clark, con algunos comentarios sorprendentes sobre temas como la política de inmigración.
Excepto los que estuvieron presentes en estos dos eventos, estas dos conferencias no han sido escuchadas por nadie desde 1979-1980. Yo había sido la única persona con copias grabadas de estas conferencias de Rothbard y es notable que estas grabaciones sobrevivieran. De hecho, un incendio en un apartamento en octubre de 2013 casi consumió mi biblioteca y mi familia. Afortunadamente, sobrevivimos, al igual que la mayoría de mis libros, casetes de audio y video y otras grabaciones. Las conferencias «perdidas» de Rothbard fueron encontradas bajo dos pies de ceniza y yeso. Más tarde los digitalizo para la posteridad y he donado estos materiales al Instituto Mises, que se ha convertido en un depósito de gran parte del corpus de Rothbard. Estoy encantado de que ahora se escuchen por primera vez en casi cuatro décadas.
