Los economistas keynesianos afirman que el corte de costes por parte de las compañías para proteger sus beneficios puede provocar una recesión económica. Creen que si todo el mundo intenta recortar costes, la demanda de bienes y servicios por parte de los trabajadores despedidos se debilita y, en consecuencia, los ingresos y beneficios de las empresas se ven sometidos a presión. Esto hace necesarios nuevos despidos, y la espiral descendente se acelera.
El pensamiento popular presenta la actividad económica como un flujo circular de dinero: el gasto de un individuo pasa a formar parte de los ingresos de otro individuo, y el gasto de este otro individuo pasa a formar parte de los ingresos del primero. La idea es que las recesiones se producen porque los consumidores —por razones desconocidas— recortan sus gastos y aumentan sus ahorros.
Para tener éxito, los negocios deben atenerse a la demanda de los consumidores
Pero las empresas de éxito deben satisfacer la demanda de los consumidores. Por lo tanto, cuando un empresario que busca mayores beneficios observa una demanda creciente, responde aumentando la producción de bienes, con lo que aumenta su demanda de factores de producción.
A la inversa, cuando disminuye la demanda de bienes, disminuye la producción. En consecuencia, para proteger sus beneficios, el empresario reduce su demanda de factores de producción en consonancia con la caída de la producción de bienes. Obsérvese el orden causal. Las empresas reducen sus costes cuando disminuye la demanda de sus productos, y no al revés. Las empresas se embarcan en la reducción de costes debido a la incipiente desaceleración económica. ¿Cuál es entonces la causa de la desaceleración económica?
Las políticas monetarias de los bancos centrales son la causa principal de los ciclos de auge-caída
La intervención de los bancos centrales en la economía a través de la manipulación monetaria prepara el terreno para ciclos repetidos de auge-caída. Por ejemplo, cuando las autoridades monetarias creen que la economía no se expande con suficiente rapidez, el banco central relaja su postura monetaria, desencadenando un auge económico. El auge económico, sin embargo, es una mala asignación de recursos: los tipos de interés artificialmente bajos fijados por el banco central llevan a los empresarios a emprender proyectos de capital que no eran viables antes de la política de dinero fácil.
Sin embargo, cuando se considera que el auge sobrecalienta la economía, el banco central endurece su política monetaria. Los proyectos de capital que surgieron durante el auge dejan de recibir apoyo, lo que conduce a un colapso económico.
Una vez que la crisis empeora, el banco central vuelve a relajar su política monetaria, creando un nuevo auge económico. A partir de ahí, según Acción humana de Ludwig von Mises, el ciclo de auge-caída se intensifica.
¿Es malo para la actividad económica un aumento de los ahorros?
Según el pensamiento keynesiano, el ahorro es una fuga que disminuye el flujo de gasto, debilitando así el crecimiento económico. Pero existe otra perspectiva. Empecemos con una economía de trueque.
Cuando un panadero produce diez barras de pan y consume una, su ahorro es de nueve barras de pan. El panadero puede elegir entre varias cosas que hacer con el pan que ha ahorrado: puede utilizar el pan ahorrado para mantenerse en las próximas semanas; puede cambiar parte del pan por otros bienes de consumo; o puede cambiarlo por algo que mejore su horno.
Su pan ahorrado no ha provocado una «fuga» o una caída de la actividad económica. Al contrario, el ahorro mantiene la actividad económica. Cada vez que el panadero cambia su pan por zapatos o camisas, su pan ahorrado sostiene al zapatero y al camisero. Esto les permite seguir produciendo zapatos y camisas.
Además, si el panadero decide cambiar su pan por piezas que mejoren su horno, es probable que su productividad aumente y que su producción de pan siga el mismo camino. En igualdad de condiciones, este aumento de la producción permitirá al panadero ahorrar más y adquirir una mayor variedad de bienes y servicios.
De hecho, una mayor producción de bienes favorece una mayor demanda de bienes. Al fin y al cabo, cuando un panadero produce pan, no lo produce todo para su consumo personal. La mayor parte del pan que produce se intercambia por otros bienes y servicios que necesita. Por lo tanto, su producción le permite adquirir otros bienes y servicios. Si todo el mundo decide ampliar sus ahorros, aumentando el número de bienes de consumo final suministrados al mercado, ¿cómo puede esto frenar la actividad económica?
Presentación del dinero
En una economía monetaria, los productores de bienes de consumo intercambian ahorros por dinero suministrando a otros productores bienes de consumo ahorrados. Cuando una persona adquiere un bien de capital, como maquinaria, transfiere dinero al fabricante de la maquinaria. El fabricante de maquinaria puede optar por intercambiar el dinero no sólo por bienes de consumo, sino también por servicios. El proveedor de servicios que recibe el dinero puede, a su vez, cambiarlo por bienes de consumo y servicios. El dinero permite intercambiar los bienes de un especialista por los bienes de otro especialista.
El dinero permite a un individuo canalizar los ahorros (bienes no consumidos) hacia otros, lo que amplía el proceso de generación de riqueza. El objetivo principal del dinero es cumplir la función de medio de cambio; no sustenta ni financia la actividad económica real.
Por qué el corte de costes es bueno para la economía
Si una empresa recorta gastos para obtener beneficios, ¿qué hay de malo en ello? Al pasar de pérdidas a beneficios, la empresa hace un uso más eficiente de sus recursos. Su uso de los recursos genera ahora un rendimiento positivo, lo que significa que la empresa ha generado riqueza real.
Según Mises en Planning for Freedom:
El único objetivo de toda actividad productiva es emplear los factores de producción de manera que rindan el mayor rendimiento posible. Cuanto menor sea el insumo necesario para la producción de un artículo, más factores de producción escasos quedarán para la producción de otros artículos.
Pensemos en un agricultor que planta diez semillas y sólo cosecha cinco. Obviamente, no puede continuar con esta práctica durante mucho tiempo antes de quedarse sin semillas y enfrentarse a la amenaza de morir de hambre. Así pues, el agricultor se ve obligado a modificar su conducta buscando mejores tierras o aprendiendo una forma mejor de plantar sus semillas.
Entonces, ¿por qué sería malo un cambio que genera un excedente? Con una mayor cosecha, el agricultor podría tanto mejorar su bienestar como aumentar sus ahorros, dando lugar así a una cosecha futura mucho mayor, en igualdad de condiciones. El quid de la cuestión es que el beneficio aumenta la riqueza real y, por tanto, eleva el nivel de vida de los individuos de la economía.
¿Qué pasa con todos los trabajadores despedidos? Seguramente sus ingresos disminuirán, lo que debilitará la demanda de bienes y servicios. Sin embargo, de hecho, un aumento general de los beneficios debido a la reducción de costes eleva la riqueza real global de una economía, lo que genera más oportunidades de empleo. En una economía de mercado, los trabajadores despedidos tienen que adaptarse a las nuevas condiciones y encontrar trabajo en otro lugar que contribuya a generar riqueza.
Conclusión
El corte de costes por parte de las compañías es esencial para corregir decisiones erróneas anteriores con el fin de volver a una situación en la que se pueda generar riqueza real. Por regla general, el corte de costes se produce en respuesta a una desaceleración económica incipiente; sin embargo, en lugar de ralentizar aún más la economía, la reducción de costes contribuye a reactivarla.
