Los pueblos de todo el mundo exigen que los gobiernos repudien los legados del colonialismo. Algunos piensan que la verdadera independencia requiere la liberación de las instituciones coloniales, mientras que para muchos, preservar las leyes coloniales es indicativo de esclavitud mental. Estos argumentos son emocionalmente atractivos pero intelectualmente poco sólidos. Aunque no se puede culpar a los políticos por revocar leyes coloniales que fueron engendradas en el racismo, el origen legal es una justificación insuficiente para su desestimación.
Las leyes deben aplicarse por su utilidad. Como tal, es irrelevante que algunas leyes e instituciones sean un remanente del colonialismo. Pero el colonialismo evoca el desprecio, y esto ha dado lugar a una obsesión por la cultura local, lo que hace que las críticas al colonialismo sean problemáticas. Si el movimiento de decolonización hubiera propuesto alternativas sensatas a los fracasos coloniales, habría sido alabado con razón como un movimiento progresista.
Sin embargo, los activistas se dedican más a usurpar los legados coloniales que a construir reemplazos adecuados. Tal vez cambiar el nombre de las calles locales sea terapéutico, pero hacerlo no puede mejorar el nivel de vida en los países pobres. Los Estados soberanos son libres de derogar las leyes antibacterianas y las leyes de vagabundeo promulgadas para vigilar las actividades de la clase trabajadora si así lo desean. Los críticos de la decolonización objetan su ethos antioccidental más que el principio del movimiento.
No podemos impedir que los países soberanos cambien sus leyes, pero cuando esos cambios están contaminados por la política, es probable que los resultados sean infructuosos. La hostilidad hacia Occidente dificulta que los activistas aprecien que se puede aprender de un enemigo. La mayoría de los países, en algún momento de la historia, estuvieron bajo dominio imperial o rindieron tributo a las potencias hegemónicas. Aunque los imperios suelen tener mala fama, los estudiosos sostienen que, en varios casos, los imperios fueron de hecho precursores de la modernidad.
La razón para decirlo no es defender la moralidad del imperialismo, sino mostrar que incluso los acuerdos sin escrúpulos pueden producir beneficios positivos que se pueden aprovechar. Por ejemplo, los estudios sobre el imperialismo romano sostienen que los antiguos dominios del Imperio Romano se beneficiaron de una mayor densidad de carreteras modernas y de una mayor actividad económica en 2010 gracias al legado de las calzadas romanas. Por lo tanto, los activistas deberían condicionar la cultura como un proceso evolutivo que puede enriquecerse cuando se combina con ideas extranjeras, en lugar de proteger la cultura local de las influencias occidentales.
La historia registra numerosos ejemplos de pueblos que adoptan culturas extranjeras más avanzadas para mejorar sus perspectivas. El historiador Albert van Dantzig señala que el imperio precolonial de África Occidental de Dahomey era receptivo a la importación de costumbres extranjeras, y gran parte de su civilización procedía de Whydah. Curiosamente, aunque los japoneses son conocidos por preservar una civilización antigua, copiaron las instituciones de estilo occidental durante la Restauración Meiji con la idea de que esto les llevaría a la prosperidad económica, ya que los países occidentales tenían éxito.
Naturalmente, las personas socialmente ambiciosas adoptaban las prácticas extranjeras cuando ello suponía una mejora material y el acceso a una mejor educación, como demuestra Nicolette D. Manglos-Weber en su perfil de las élites africanas:
La pertenencia compartida a una clase mercantil conectada globalmente se convirtió para este grupo en una base de confianza más poderosa que la pertenencia a agrupaciones etnolingüísticas o basadas en clanes. Juntos asistieron a escuelas misioneras dirigidas por europeos, aprendieron a hablar inglés entre ellos en lugar de las lenguas tradicionales de twi, ewe o ga, vivieron en barrios costeros cosmopolitas y comieron y bebieron con sus compañeros comerciantes ricos de Europa, Norteamérica y otros centros urbanos de África.
Como animales sociales, los seres humanos se imitan unos a otros, por lo que los casos de copia institucional en la historia no son sorprendentes. Sin embargo, el ethos del movimiento de decolonización disuade nuestra tendencia natural a la cooperación cultural y al aprendizaje. A menos que el movimiento de decolonización desarrolle un proyecto positivo para elevar a los pueblos del mundo en desarrollo, seguirá siendo un paseo de placer para los intelectuales nihilistas de clase media.
