Una de las importantes contribuciones de Ludwig von Mises a la economía fue demostrar la imposibilidad del cálculo económico en el socialismo. Lo hizo mostrando tres condiciones previas necesarias para la generación de precios de mercado significativos en los factores de producción: propiedad privada, libertad de cambio y dinero sano. Puesto que el socialismo, por definición, socializaría los factores de producción, no habría forma no arbitraria y significativa de calcular los precios de los diversos factores de producción, los costes de planes alternativos en precios monetarios y los beneficios futuros esperados de un plan dado menos los costes.
En resumen, cuando los factores de producción —los bienes de producción (herramientas, máquinas, etc.)— son de propiedad privada, hay libertad para comerciar con la propiedad. Cuando la economía ha avanzado hacia el uso del dinero, que permite calcular todo a precios de mercado, los empresarios pueden comparar los costes de los planes. Por ejemplo, imaginemos dos planes alternativos para conseguir el mismo fin (por ejemplo, construir una vía de ferrocarril alrededor de una montaña):
Plan A: un stock de costes de insumos a precios de mercado restado del beneficio futuro esperado
Plan B: un segundo stock de costes de los insumos a precios de mercado restado del beneficio futuro esperado
El cálculo económico permite a los empresarios elegir entre planes alternativos porque pueden evaluar estos planes en precios monetarios. Los empresarios pueden evaluar los costes basándose en los precios de lo que entra en la producción de un bien o servicio de consumo. Los empresarios esperan vender el producto o servicio final al consumidor a un precio superior a los precios combinados de todos los costes de entrada para fabricar el producto.
En última instancia, el consumidor decide aceptar o rechazar el bien o servicio a un precio determinado (por lo que los costes no determinan los precios). En función de las decisiones de los consumidores, los empresarios obtienen beneficios o pérdidas.
Imaginemos que nadie hubiera inventado antes un pastel. Un empresario imagina primero un nuevo bien de consumo para producir: un pastel de chocolate. Se trata de una nueva receta. De hecho, el término «receta» es completamente apropiado porque Murray Rothbard lo empleó en El hombre, la economía y el Estado para hablar de la idea tecnológica o el plan para organizar los recursos en algo nuevo:
Sin esos planes o ideas, no habría acción. Estos planes pueden denominarse recetas; son ideas de recetas que el actor utiliza para llegar a su objetivo. Una receta debe estar presente en cada etapa de cada proceso de producción a partir del cual el actor pasa a una etapa posterior. El actor debe tener una receta para transformar el hierro en acero, el trigo en harina, el pan y el jamón en bocadillos, etc.
Nuestro empresario, con su nueva receta de tarta de chocolate nunca antes inventada, debe utilizar los factores y recursos disponibles para producir la tarta de chocolate antes de ofrecerla a los consumidores. Todas las acciones tienen costes: las alternativas a las que se renuncia cuando se toma una decisión. Entre ellos están el tiempo, la energía, el trabajo y los recursos. Además, los costes para el empresario incluyen lo que podría pagar en precios monetarios por los factores de producción. Por ejemplo, puede comprar harina, leche, azúcar, huevos y otros ingredientes, así como el uso de herramientas como un horno y todos los utensilios propios de una cocina. Incluso puede tener costes en precios monetarios al pagar por la mano de obra.
Dicho esto, con propiedad privada, libertad de cambio y dinero sano, este empresario puede calcular los costes de estos diversos recursos en precios monetarios y restar el total del beneficio futuro esperado. (Sin embargo, sería una falacia común concluir que los costes determinan los precios, porque es exactamente lo contrario). El empresario también puede comparar y contrastar varios costes de planes en precios monetarios para la elaboración de la tarta.
Por último, el pastel se ofrece al consumidor, que lo acepta o lo rechaza en función de sus preferencias (subjetivamente, puede que al consumidor ni siquiera le guste el pastel de chocolate) o de un precio determinado. El empresario obtiene beneficios o pérdidas.
Mises demostró que, en el socialismo, los factores de producción pasarían a ser propiedad del Estado. No habría propiedad privada sobre los factores de producción. Por lo tanto, no se generarían precios de mercado significativos. Esto no sólo ocurriría en el socialismo, sino también si el mercado se orientara de alguna manera hacia una gran empresa. (Para una mayor ilustración del problema del cálculo, aquí está el mejor vídeo que he visto demostrándolo). Así, Mises demostró que el cálculo económico es imposible bajo el socialismo.
Dicho esto, podemos volver al punto principal del artículo: el cálculo económico no es binario.
Cuando Mises describió las condiciones previas necesarias para el cálculo económico, es fácil malinterpretar su argumento en el sentido de que el cálculo económico es una situación binaria o lo uno o lo otro, una elección de todo o nada. En otras palabras, podríamos suponer que una economía tiene las condiciones previas para el cálculo económico o no las tiene. Por lo tanto, o se produce el cálculo sin trabas, o no puede producirse en absoluto. Creo que llevar el argumento de Mises en esta dirección sería una falacia de bifurcación. Se trata más bien de una cuestión de grado que depende de la presencia o ausencia de intervención y distorsión en las condiciones previas.
Si formulamos una pregunta sencilla, podemos ver el problema de entender el cálculo económico como algo binario: ¿Posee hoy los Estados Unidos las tres condiciones previas para el cálculo económico (es decir, propiedad privada, libertad de cambio y dinero sano)?
Pensándolo bien, habría que responder con algunas dudas. Es algo así como cuando el reverendo de Los Simpson respondía que la respuesta corta era un sí con un «si», pero la respuesta larga era un no con un «pero». El problema es que la pregunta anterior sobre el cálculo económico no es una pregunta de sí o no; es una cuestión de grado.
Los Estados Unidos modernos tienen o han tenido estas tres condiciones previas de forma imperfecta a lo largo del tiempo, pero también ha habido intervenciones que han causado distorsiones en la propiedad privada, la libertad de intercambio y el dinero sano. El argumento de Mises, enunciado aún con más fuerza por Rothbard, era que toda intervención en el mercado afecta necesariamente al cálculo económico porque crea distorsiones. Rothbard llamó a esto «caos de cálculo» en Poder y mercado. Rothbard escribe:
Porque cada empresa gubernamental introduce su propia isla de caos en la economía; no hay necesidad de esperar al socialismo para que el caos comience su trabajo. Ninguna empresa gubernamental puede jamás determinar los precios o los costes o asignar los factores o los fondos de manera racional y maximizadora del bienestar. Ninguna empresa gubernamental puede establecerse sobre una «base empresarial» aunque existiera el deseo de hacerlo. Por lo tanto, cualquier operación gubernamental inyecta un punto de caos en la economía; y puesto que todos los mercados están interconectados en la economía, cada actividad gubernamental perturba y distorsiona la fijación de precios, la asignación de factores, las relaciones consumo/inversión, etc. Toda empresa gubernamental no sólo reduce las utilidades sociales de los consumidores al forzar la asignación de fondos a fines distintos de los deseados por el público; también reduce la utilidad de todos (incluidas, quizá, las utilidades de los funcionarios gubernamentales) al distorsionar el mercado y extender el caos de cálculo. Por supuesto, cuanto mayor sea el grado de propiedad gubernamental, más pronunciado será este impacto.
Nótese la discusión de Rothbard en cuestiones de grado. Esto es extremadamente relevante para las «economías mixtas» porque implica que las distorsiones del cálculo económico no sólo suceden en los países socialistas, sino que ocurren siempre que hay distorsiones no mercantiles de la propiedad privada, la libertad de cambio y el dinero sano.
Así, por ejemplo, cuando los gobiernos y los bancos centrales se dedican a la expansión inflacionista del dinero y el crédito, se introduce lo que Mises denominó cálculos engañosos que conducen a ciclos de auge y caída. No tenemos que esperar al socialismo para experimentar el caos de cálculo porque las distorsiones que resultan de las intervenciones no son binarias. Están presentes o ausentes por una cuestión de grado. Todas las intervenciones introducirán lo que Rothbard llamó «islas de caos de cálculo».
