Desde la respuesta al Covid-19, la principal preocupación económica del público americano ha sido, sencillamente, la inflación de los precios. En un intento de ganarse el favor del electorado, la vicepresidenta Kamala Harris declaró recientemente su apoyo a los controles de precios para combatir los altos precios, que atribuye a problemas de la cadena de suministro y a la avaricia de las empresas.
Hoy en día, a menudo parece que el alcance y el conocimiento de la historia de nuestro país se reducen a unos cuantos tópicos relativos a los mercados que no se remontan más allá de mediados de los años treinta, o tal vez de los años veinte. Sin embargo, la inflación y la devaluación de la moneda se remontan mucho más atrás. Además, suelen ir acompañados de intentos de corregirlos con controles de precios. Este ha sido especialmente el caso de los imperios.
El año pasado, hubo una especie de meme en el que las mujeres se quedaban perplejas al averiguar con qué frecuencia sus maridos, cuando se les preguntaba, reflexionaban sobre el Imperio Romano en el transcurso de una semana. Los hombres podían incluso mencionar el Coliseo, los acueductos o la conquista de la Galia por César para decir en qué pensaban en particular cuando pensaban en Roma. Si queremos aprender sobre la devaluación de la moneda y el control de los precios, soy de la opinión de que deberíamos fijarnos en la Crisis del Tercer Siglo.
La Crisis del Siglo III fue un periodo de aproximadamente 50 años durante el Imperio Romano, que duró del 235 al 284 d.C. Entre los muchos problemas a los que Roma se enfrentaría durante este periodo se encontraba la devaluación de su moneda. Esta devaluación de su moneda se logró mediante la reducción de la cantidad de plata en el denario romano.
Los romanos gastaban más de lo que podían permitirse, como suele ocurrir con los imperios. Las guerras contra los godos, los alamanes y los sasánidas aumentaron drásticamente el gasto militar. También crecieron las obras publicas y la ayuda social. La Völkerwanderung, o migración de los pueblos, vio cómo Roma se inundaba de tribus germánicas que se asentaban dentro de sus fronteras, lo que también repercutió en sus gastos. El ejército se expandió y, en el lapso de unos 200 años, el denario había pasado de acuñarse con un 95-98% de plata a alrededor de un 2-5% de plata. La plata, que daba valor reconocido al denario, se redujo en más de un 90%.
Por supuesto, el dólar no es una moneda ni está respaldado por ninguna mercancía. Es una moneda fiduciaria. En lugar de reducir la plata o el oro en el proceso de acuñación, la devaluación de nuestra moneda se realiza mediante la impresión inflacionaria de más dólares. En poco más de cien años desde que se fundó la Reserva Federal en 1913, el dólar de los EEUU se ha depreciado un 97%. Por ejemplo, en 1913, el precio medio de una libra de pan era de cinco centavos, mientras que hoy en día, una libra de pan cuesta una media de 2,05 dólares.
Tanto en el caso romano como en el nuestro contemporáneo, se han utilizado o propuesto controles de precios como solución al aumento de los precios. Por supuesto, en ambos casos, el supuesto «culpable» de la subida de precios no era la política de los emperadores o de la Reserva Federal, sino la avaricia de los comerciantes. Para combatir a estos actores inmorales, los controles de precios pasan a primer plano.
A principios del siglo IV d.C., el emperador Diocleciano promulgó el Edictum de pretiis rerum venalium (Edicto sobre los precios de los productos en venta), un amplio edicto que fijaba precios máximos para más de 1.200 productos. Estos controles de precios se aplicaban a productos que iban desde alimentos, ropa, textiles, metales preciosos e incluso esclavos. El castigo por ir en contra de este edicto podía incluir la muerte. Sin embargo, los controles de precios no funcionaron, y en su lugar crearon escasez, mercados negros y precios más altos.
Mientras que la vicepresidente Harris le resta importancia a sus comentarios sobre la lucha contra los «precios abusivos», sus instintos eran inicialmente similares a los de Diocleciano, aparte de castigos tan severos como la pena capital, naturalmente. Los argumentos iniciales de Harris sobre el control de precios eran bastante sencillos.
«Así que, créanme, como presidente, perseguiré a los malos actores. Y trabajaré para aprobar la primera prohibición federal de los precios abusivos de los alimentos. Mi plan incluirá nuevas sanciones para las empresas oportunistas que se aprovechan de las crisis y se saltan las normas», declaró Harris. Al igual que Diocleciano y otros que promulgaron controles de precios, la verdad sobre el debilitamiento de la moneda no se aborda, ni se reconoce, ni se sufre en modo alguno. En su lugar, se trata de una nueva «codicia» de los comerciantes, las empresas o cualquiera que pueda ser declarado «mal actor».
Cuando un gobierno, moderno o antiguo, intenta hacer frente a los altos precios mediante el establecimiento de controles de precios, inevitablemente sólo conducirá a más dificultades económicas. Lo correcto sería abordar el hecho de que la moneda se está devaluando, y las causas que han llevado al gobierno a devaluar la moneda. Por desgracia, ni los emperadores romanos, ni los economistas keynesianos, ni los políticos oportunistas suelen ver la cuestión con tanta claridad.
