La amenaza de la hiperinflación ha perseguido a las economías de dinero fiat a lo largo de la historia. Aunque los imperios del pasado se desmoronaron bajo el peso de la impresión desenfrenada de dinero, los banqueros modernos de la Reserva Federal nos aseguran que el sistema financiero actual es inmune a tal destino. Sin embargo, la teoría austriaca del ciclo económico revela que la actual estimulación económica puede estar impulsándonos hacia una crisis de proporciones catastróficas: un auge de crack que marque el dramático final de este ciclo de auge y caída. Cuando un banco central expande la oferta monetaria para volver a inflar burbujas, destruye el poder adquisitivo de la moneda. Este final del juego, en el que el sistema monetario se desmorona bajo una economía débil, representa el fracaso definitivo del intervencionismo. Una vez que el público espera que los precios sigan subiendo, la hiperinflación se convierte en una profecía autocumplida.
El ciclo expansivo de auge-y-caída termina en un auge crack-up
Para comprender el precario estado del sistema monetario americano, debemos repasar primero el ciclo de auge-y-caída formulado por Ludwig von Mises y la escuela austriaca. Los austriacos observaron que la supresión artificial de los tipos de interés por parte de un banco central inicia un auge económico insostenible al promover la mala inversión. Presionar los tipos por debajo de los niveles naturales del mercado envía una señal distorsionada a las empresas de que la inversión de capital a largo plazo es más rentable de lo que la economía puede realmente soportar. En la fase de auge eufórico, los puestos de trabajo se multiplican y el PIB crece con la inversión. Pero las inversiones carecen de mérito económico, por lo que el castillo de naipes acaba derrumbándose.
Con la liquidación de las malas inversiones, surge la fase de quiebra: el desempleo se dispara, la producción se contrae y comienza la recesión. Como las inversiones se construyeron sobre arenas movedizas, deben deshacerse. Cada empresa en quiebra reduce aún más el gasto de los consumidores, propagando la crisis por toda la economía. Pero en lugar de dejar que se produzcan la liquidación y las correcciones del mercado, los responsables políticos añaden estímulos, creando una burbuja mayor y una crisis más dolorosa.
En ese momento, la gente entra en pánico y cambia moneda por bienes reales antes de que la rápida devaluación consuma sus ahorros. A medida que el auge crack-up cobra fuerza, la demanda de dinero se desploma mientras que los precios de los bienes reales se disparan, lo que conduce a la hiperinflación. Este cambio psicológico marca el horizonte en el que la política monetaria se vuelve impotente. Mises describe la naturaleza de esta crisis:
Este fenómeno se denominó, en las grandes inflaciones europeas de los años 20, huida hacia los bienes reales (Flucht in die Sachwerte) o auge del crack-up (Katastrophenhausse). Los economistas matemáticos no logran comprender la relación causal entre el aumento de la cantidad de dinero y lo que llaman «velocidad de circulación».
El rasgo característico del fenómeno es que el aumento de la cantidad de dinero provoca una caída de la demanda de dinero. La tendencia a la caída del poder adquisitivo generada por el aumento de la oferta de dinero se intensifica por la propensión general a restringir las tenencias de efectivo que provoca. Finalmente, se llega a un punto en el que los precios a los que la gente estaría dispuesta a desprenderse de los bienes «reales» descuentan hasta tal punto el progreso esperado en la caída del poder adquisitivo que nadie dispone de una cantidad suficiente de efectivo para pagarlos.
El sistema monetario se rompe; cesan todas las transacciones con el dinero en cuestión; el pánico hace que su poder adquisitivo desaparezca por completo. La gente vuelve al trueque o al uso de otro tipo de dinero.
El crack pone fin de forma catastrófica al auge insostenible alimentado por la deuda. Los ahorros personales desaparecen junto con la credibilidad del sistema monetario. La sociedad se vuelve menos estable a medida que la población pierde la fe en las instituciones y lucha por conseguir recursos. La economía no toca fondo en la recesión, sino en la decadencia total de la propia moneda.
La fachada de la estabilidad
Hoy en día, los déficits se disparan sin control como resultado de los esfuerzos por sostener la demanda. En lugar de permitir correcciones saludables, la Reserva Federal amontona el estímulo monetario a las primeras señales de crisis financiera. Como un adicto, la economía necesita dosis cada vez mayores para mantener el statu quo. Pero esta trayectoria de intervencionismo no puede persistir eternamente sin graves consecuencias: el pacto fáustico de cambiar estabilidad a largo plazo por ganancias a corto plazo se volverá catastróficamente contraproducente.
Con cada intervención, la Fed suprime las correcciones del mercado, infla las burbujas de activos y fomenta el endeudamiento de alto riesgo. Esta avalancha constante de estímulos fomenta el riesgo moral, ya que optimiza la economía para la especulación al tiempo que frena la productividad orgánica. ¿Cuánto tiempo más puede continuar este baile monetario a lo largo del precipicio de la hiperinflación antes de que el dólar se precipite al abismo?
A pesar de la apariencia de estabilidad, los ciudadanos perciben que la economía descansa sobre una base precaria de deuda y engaño. Intuyen que el capitalismo se ha metamorfoseado en un amiguismo que recompensa desproporcionadamente a quienes tienen conexiones políticas en una amalgama de poder concentrado, creación de dinero sin límites y desigualdad creciente.
El espejismo de la reforma
Esperar un retorno a la moderación monetaria y fiscal puede resultar ingenuamente optimista. Ejercer la prudencia exigiría un inmenso coraje político y responsabilidad social, cualidades que rara vez se exhiben en política. Los políticos se enfrentan a incentivos abrumadores para mantener la estabilidad a corto plazo mediante el estímulo, el gasto y los tipos bajos. Y reestructurar programas con enormes pasivos no financiados, como Medicare y la Seguridad Social, provocaría la reacción de la opinión pública, aunque fuera fiscalmente prudente.
Tras décadas de excesos, la economía es adicta al estímulo perpetuo y al gasto deficitario. La mentalidad social predominante asume que el crecimiento interminable alimentado por la deuda es el estado natural de las cosas. Con poca voluntad política de disciplina, la reforma puede depender de una crisis para forzar el cambio. Mientras tanto, es improbable que los políticos, paralizados por el statu quo, tomen las difíciles decisiones que podrían evitar esa crisis.
Es casi inevitable que los bancos centrales sigan expandiendo la oferta monetaria para retrasar el día del juicio final y preservar la fachada hasta el inevitable auge del crack hiperinflacionario, aunque el mero peso de la deuda puede producir por sí solo este resultado. Se han hecho promesas de reforma que no se han cumplido. Para evitar el desastre, debemos replantearnos fundamentalmente nuestras políticas monetarias y fiscales frente a las tentaciones del beneficio político a corto plazo. Citando a Ayn Rand:
Del mismo modo que un hombre puede eludir la realidad y actuar según el capricho ciego de un momento dado, pero no puede conseguir nada salvo la autodestrucción progresiva, una sociedad puede eludir la realidad y establecer un sistema regido por los caprichos ciegos de sus miembros o de su líder, por la banda mayoritaria de un momento dado, por el demagogo de turno o por un dictador permanente. Pero una sociedad así no puede conseguir otra cosa que el imperio de la fuerza bruta y un estado de autodestrucción progresiva.
La erosión del control centralizado
Un auge del crack erosionaría el poder del gobierno federal: con una caída dramática del poder adquisitivo de la moneda, la capacidad de la administración para financiar programas e instituciones se deterioraría, el Tesoro quebraría y el gobierno tendría que reducir masivamente su tamaño o intentar financiar sus operaciones imprimiendo aún más dinero. Junto con el valor de los pagarés, se evaporaría la confianza en la autoridad centralizada.
Con el gobierno federal debilitado y desesperado, el poder volvería naturalmente a los individuos y a sus comunidades locales. Cuando se enfrentan a duras realidades económicas, las comunidades dependen de sí mismas más que de una política nacional tambaleante. Los individuos y las comunidades deben reforzar sus redes locales para capear el temporal que se avecina, aumentando la participación local y forjando lazos de cooperación. Unirse a organizaciones de la zona y a grupos vecinales puede fomentar relaciones mutuamente beneficiosas y sistemas de apoyo, recursos inestimables para cuando la moneda se doblegue. Con un propósito compartido, las comunidades mejoran su capacidad para resistir la crisis.
Igualmente vitales son las habilidades y conocimientos prácticos que pueden aportar un valor real a los demás cuando los sistemas centralizados se resienten. Adquirir experiencia en la producción de alimentos, la generación de energía, la medicina, la ingeniería y otros campos técnicos capacita a las personas para satisfacer las necesidades locales. De este modo, las sociedades proactivas pueden cultivar la verdadera fuente de riqueza duradera: redes sociales fuertes y capital humano cualificado. Las fuerzas globales escapan a la influencia local, pero las comunidades fuertes conservan cierto control sobre su destino, incluso tras la hiperinflación.
La reflexión praxeológica, la metodología de la economía austriaca, puede poner al descubierto los fundamentos poco sólidos que llevan a las monedas hasta su punto de ruptura. No puede prever cuándo llegará la hiperinflación, pero puede señalar las causas y guiar la acción humana hacia la estabilidad y la prosperidad.
