Elon Musk y su imperio corporativo, en gran parte financiado por dólares de los contribuyentes, está en las noticias. La mayor parte no es buena. Y puede estar empeorando.
Tesla gasta $1 millón al año en cabilderos de Washington. Sus autos son financiados por más de $ 280 millones en incentivos fiscales federales, que incluyen una deducción fiscal federal de $7.500 y millones más en reembolsos estatales y tarifas de desarrollo. SpaceX también ha recibido más de $5 mil millones en apoyo gubernamental. Se ha prometido en exceso y entregado. Los cohetes SpaceX, por ejemplo, son mucho menos confiables que muchos de sus competidores. Esto se describe en los informes de diciembre de 2017 y enero de 2018 en los que el Inspector General del Departamento de Defensa y el Consejo Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA describieron una lista de los problemas de seguridad que tienen con SpaceX, entre ellas 33 irregularidades significativas.
Bloomberg Business News informó en noviembre sobre una fábrica solar de Tesla por la cual el Estado de Nueva York pagó $750 millones en base al compromiso de crear 1.500 empleos. La fábrica se había desarrollado para otra compañía dirigida por Musk, SolarCity, que Tesla compró en 2016 en un acuerdo de $2,6 mil millones. SolarCity tenía una deuda de $2,9 mil millones. Sólo se han creado unos pocos empleos relativos, y los funcionarios de Nueva York están expresando consternación. Raymond Walter, un republicano en la Asamblea del Estado de Nueva York, dice que le preocupa que el estado “tenga demasiados huevos en la canasta de Tesla, que no parece ser una canasta muy fuerte”. John Kaehny, Director ejecutivo de Reinvent Albany, una organización sin fines de lucro centrada en la responsabilidad del gobierno, dice: “¡Es un completo desastre! Estos acuerdos de mega subsidios se llevan a cabo en total secreto sin el escrutinio del público”.
Bloomberg News declara que este es “... un libro de jugadas familiar para Musk, comience con promesas descabelladas seguidas de retrasos en el producto, infierno de producción, enojo de los accionistas y finalmente, con suerte, la redención”.
Las cosas, sin embargo, pueden ser incluso peores de lo que parecen. Algunos están especulando que Elon Musk, SpaceX y Tesla podrían estar en camino de convertirse en el nuevo Enron. Enron, el gigante de la energía, empleó a aproximadamente 20.000 personas y reclamó ingresos de $111 mil millones en su punto máximo para el año 2000. Resultó que Enron utilizó prácticas contables sombrías para ocultar sus pérdidas y reportar ganancias que, de hecho, no existían. Andrew Fastow, el director financiero, creó el esquema para falsificar el estado financiero real de Enron. En abril de 2001, el fraude comenzó a resolverse cuando los analistas comenzaron a cuestionar estos números. Al final, se encontró que Enron tenía pérdidas de $591 millones y una deuda total de $628 millones. Los precios de las acciones disminuyeron de $90 en 2000 a menos de un dólar cuando el escándalo fue expuesto. El personal directivo, quienes continuaban vendiendo sus acciones mientras alentaban a otros a seguir comprando, fueron condenados por abuso de información privilegiada. En diciembre de 2001, la empresa se declaró en quiebra.
En opinión de muchos, Elon Musk ha estado involucrado en un comportamiento similar. Un informe de Bloomberg en noviembre sugiere que SpaceX puede ser menos que honesto con sus números, dando una falsa ilusión de rentabilidad. Según Bloomberg, “Mientras que SpaceX se está quemando a través de efectivo, las revelaciones a posibles prestamistas mostraron que la compañía tenía ganancias positivas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de alrededor de $270 millones para los 12 meses hasta septiembre, dijeron personas con conocimiento del asunto. Pero eso se debe a que incluía las cantidades que los clientes habían pagado por adelantado y porque excluía los costos relacionados con la investigación y el desarrollo no esenciales... Sin esos ajustes, las ganancias fueron negativas, dijeron”.
Según Bloomberg, “Esto no debería ser un shock. Un informe del Wall Street Journal de hace unos años mostró que sus márgenes de ganancia eran muy pequeños. Pero si Musk ahora está haciendo todo lo posible por rellenar los libros de SpaceX para asegurar un préstamo, parece que hay un problema grave”.
En el caso de Tesla, el Wall Street Journal informa que “Investigadores federales están averiguando si la información declarada de Tesla sobre la producción de sus sedanes eléctricos Modelo 3 engañó a los inversionistas sobre el negocio de la compañía. Se están examinando las declaraciones públicas de Tesla sobre las producciones del Modelo 3 en comparación a la cantidad de vehículos que realmente fueron construidos”.
Elon Musk y sus compañías tienen un historial muy cuestionable en lo que respecta a la verdad y la honestidad. Exagerar los precios para calificar para créditos fiscales estatales más altos parece ajustarse a un patrón. Según un informe reciente en The Oregonian/Oregon Live, “el estado de Oregon ha recuperado $13 millones que pagó a Tesla para proyectos de energía solar, después de que una investigación concluya que los precios inflados de la compañía califican para obtener créditos fiscales más altos”.
Es imposible saber si Elon Musk, Tesla y SpaceX seguirán el camino de Enron, pero parece claro que no deben ser los destinatarios del dinero de los contribuyentes. Y sea lo que sea lo que depara el futuro, la especulación ya ha comenzado.
Marketwatch informa: “¿Es Tesla el próximo Enron? Un administrador de fondos de inversión traza un camino sombrío. Harris Kupperman de Praetorian Capital recientemente comparó a Tesla con una de las caídas más grandes que Wall Street ha visto”.
El tiempo lo dirá, pero en el ínterin, el Estado debería poner su relación agradable con Musk en una larga, si no permanente, pausa.
