El zaire tuvo una vida interesante.
El zaire fue la unidad monetaria básica de la República Democrática del Congo y de la República de Zaire (ha vuelto a ser la República Democrática del Congo; la llamaré Zaire para facilitar las cosas) desde 1967 hasta 1997. En 73 de las 79 series de billetes de zaire aparecía el dictador zaireño, títere de la CIA y campeón mundial de cleptocracia Joseph-Desire Mobuto.
Durante sus dos primeras décadas, el zaire fue sorprendentemente estable en lo que respecta a las monedas subsaharianas. Entre 1967 y 1987, la inflación con respecto al dólar fue sólo del 98%. Pero entonces, las cosas dieron un giro.
La economía zaireña había conseguido mantenerse a flote durante décadas de cleptomanía, nepotismo y gastos militares por parte de Mobuto y sus compinches gracias a la ayuda occidental y a los altos precios de los diversos minerales extraídos en la cuenca oriental del Congo. A partir de 1990, la combinación del colapso del bloque soviético, la caída de los precios del cobre y una ineptitud administrativa más profunda, sacudieron la economía.
Como explica Gerard Prunier, periodista francés y autor del excelente libro Africa’s World War: Congo, the Rwandan Genocide, and the Making of a Continental Catastrophe
De enfermiza, la economía zaireña pasó a ser terminal.... Debido a que las importaciones se mantuvieron en un nivel bastante alto durante algún tiempo, mientras que las exportaciones disminuían, la deuda externa había aumentado a 12.800 millones de dólares en 1996, lo que representaba el 233% del PIB, o el 924% de la capacidad de exportación ...
Quizás el efecto más preocupante de este colapso fue la casi desaparición del sistema monetario. Con una tasa de inflación que el FMI calculó en una media del 2.000 por ciento durante los 1900, los precios se dispararon de forma demencial.
El índice de precios al consumo zaireño pasó de 100 en 1990 a 4.130 en 1992 y a algo menos de 2.000.000 en 1993. Prunier continúa:
El gobierno comenzó a imprimir dinero tan rápido como pudo, simplemente para mantener una cierta cantidad de moneda fiduciaria irrigando la economía. Los billetes se imprimían en denominaciones cada vez más altas y se ponían en circulación lo más rápido posible, y su valor adquisitivo real, que se reducía rápidamente, los eliminaba del mercado de una manera que hacía que incluso la hiperinflación alemana de los años 20 pareciera leve En diciembre de 1992, el sistema finalmente implosionó: el billete Z de 5 millones fue rechazado por todo el mundo y tenía una vida útil nula. El gobierno intentó entonces forzarlo pagando los salarios de los soldados [con los billetes inflados] pero el ejército se amotinó cuando su dinero fue rechazado en las tiendas.
Hasta aquí parece una de las muchas hiperinflaciones a lo largo de la historia. Pero entonces las cosas se ponen interesantes. Mobuto, presa del pánico, desmonetiza el zaire y emite el nuevo zaire, con un tipo de cambio inicial de 1 zaire nuevo = 3.000.000 de zaire antiguo.
Que un país emita una nueva moneda para intentar frenar una hemorragia inflacionista no es nada nuevo; Brasil hizo lo mismo en la década de 1990. Sin embargo, el nuevo zaire sufrió las mismas tendencias hiperinflacionarias que su predecesor, salvo que en ciertas zonas de Zaire el antiguo zaire resurgió y comenzó a utilizarse de nuevo como medio de cambio. Por ejemplo,
Kasai rechazó la nueva moneda y siguió utilizando la antigua, que recuperó cierto valor por el simple hecho de no imprimirse más.
En otras palabras, aunque el gobierno y su banco central dictaminaron que el antiguo zaire carecía de valor y que la plena fe y el crédito del gobierno zaireño respaldaban el nuevo zaire, la única moneda con valor era el antiguo zaire, y su valor no tenía nada que ver con ningún fíat emitido por el gobierno, sino con el entendimiento de un sector de la población de que, como el antiguo zaire ya no se imprimía, podía actuar como un depósito de valor razonablemente seguro.
Finalmente, en 1994, el sector financiero operaba totalmente con monedas extranjeras. Mientras tanto, Prunier informa
En cuanto a la población congoleña... su carga fiscal aumentó de forma desproporcionada, alcanzando una tasa castigadora del 7,5% del PNB al margen de los gravámenes sobre el petróleo y la minería.
El caso del zaire proporciona una fuerte evidencia anecdótica que descarta la Teoría Monetaria Moderna («TMM»), obsesionada con la moneda fiduciaria.
La TMM, cuya popularidad va en aumento, lleva al extremo lógico el concepto de dinero fiduciario, hasta el punto de que sus defensores han argumentado que la moneda emitida por el gobierno no está sujeta a las fuerzas del mercado y puede emitirse indefinidamente. Un aspecto fundamental de la TMM es el principio de que un banco central siempre puede controlar la inflación retirando su propia moneda fiduciaria de la circulación mediante impuestos. Así, defensores como Alexandria Ocasio-Cortez y la ex asesora de Bernie Sanders Stephanie Kelton afirman que ni la inflación ni los déficits presupuestarios son una preocupación significativa.
Los defensores de la TMM han intentado rebatir los argumentos de economistas como Larry Summers de que la TMM es simplemente una receta para la hiperinflación, señalando que uno de los principales objetivos de la TMM es mantener la inflación bajo control mediante los impuestos (para reducir el «exceso de demanda») y la política fiscal—en lugar de la monetaria—(como un eterno tipo de descuento cero de la Reserva Federal). Pero es precisamente aquí donde el zaire es tan relevante.
Una presunción básica de la TMM es que el gobierno puede mantener el control de «su» dinero—que a través de cualquier número de herramientas, puede controlar la inflación fiscalmente y, por lo tanto, imprimir cualquier dinero que necesite para el aquí y el ahora sin la clásica preocupación económica por la hiperinflación. Pero la moneda fiduciaria (en realidad, toda la moneda) sólo tiene valor si se percibe como tal, y un banco central no puede activar y desactivar esa valoración subjetiva a voluntad. Consideremos de nuevo lo que ocurrió en Zaire:
(1) Debido a fuerzas internas y externas, el gobierno corrupto se quedó sin dinero y encendió las prensas. Esto no se debió al malvado hombre del saco de las empresas al que culpan algunos defensores de la TMM, sino al simple aumento de la oferta monetaria.
(2) La inflación y luego la hiperinflación llegaron al punto de que el zaire era prácticamente inútil. El intento del gobierno de apuntalar el zaire, literalmente a punta de pistola, fracasó, al igual que una «tasa de castigo» de los impuestos—que los defensores de la TMM sostienen que es una herramienta primaria para detener la inflación.
(3) El banco central emitió el nuevo zaire y lo respaldó mientras desmonetizaba el antiguo zaire. Sin embargo, el fiduciario del gobierno no significó nada para la población, que consideró que el nuevo zaire no tenía valor.
(4) Mientras tanto, el zaire desmonetizado, que se había dado por muerto, resucitó de repente. No hay pruebas de que haya habido un esfuerzo centralizador o de orientación detrás de la decisión de algunos zaireños de empezar a usar de nuevo el antiguo zaire; más bien, parece haber sido una reacción espontánea del mercado y la gente se dio cuenta de que las prensas se habían detenido, y con ello, la inflación.
La pregunta que la TMM no puede responder es qué ocurre cuando, debido a la gimnasia monetaria y fiscal, el consumidor simplemente deja de confiar en la moneda o de utilizarla. El banco central zaireño no pudo gravar a la población lo suficiente como para reducir la «demanda agregada», y sus intentos de imponer una nueva moneda a la población fracasaron inmediatamente. Mientras tanto, la antigua moneda, que el gobierno había rechazado específicamente, fue valorada por el pueblo—al menos durante un tiempo. Según los principios de la TMM, esto no debería haber ocurrido; de hecho, debería ser imposible. Y, sin embargo, ocurrió igualmente.
