Carl Menger (23 de febrero de 1840 - 26 de febrero de 1921) es el fundador de la escuela austriaca de economía. Es generalmente reconocido en economía por su contribución al desarrollo del concepto de utilidad marginal y como pionero de la teoría del valor subjetivo. Para la economía austriaca en concreto, sentó las bases con sus ideas sobre el uso del conocimiento y la previsión, la importancia de los precios relativos, el papel del tiempo y el papel de la aparición espontánea de las instituciones sociales. Menger ofrece una perspectiva consistente de la economía y proporciona una exposición coherente de las complejidades de la interrelación entre bienes, valor, intercambio y precios.
Contexto
Menger define la economía como la ciencia de la elección individual. Su método de investigación se basa en la lógica deductiva como instrumento para sacar a la luz la estructura oculta en el material empírico disponible. Joseph Salerno caracteriza la metodología de Menger como «análisis causal-realista».
En su ensayo sobre Carl Menger, Friedrich von Hayek señala que en la época en que Menger escribió, el progreso de la teoría económica se había estancado en Inglaterra, mientras que en Alemania la segunda generación de economistas históricos dominaba el campo. Estos eruditos alemanes ignoraban la teoría económica y consideraban la teoría como una especulación inútil y posiblemente incluso perjudicial (p. vii).
Sin embargo, la tradición económica alemana había ejercido una influencia sobre Menger en la medida en que muchos economistas continentales (como en Italia y Francia) habían seguido siendo conscientes de las contradicciones inherentes a la determinación de los precios por los costes de producción basada en la teoría del valor del trabajo. Después de todo, estaba Hermann Heinrich Gossen (1810-58), que había formulado el principio de la utilidad marginal en su voluminoso tratado, aunque pasó bastante desapercibido en los círculos académicos cuando se publicó. En su libro de 1854 (traducido al inglés como The Laws of Human Relations and the Rules of Human Action Derived Therefrom [1983]), Gossen formuló la ley económica de las utilidades marginales decrecientes en la valoración de los bienes relevantes para la toma de decisiones. Gossen también fue pionero en la ley de que el equilibrio requiere que la relación entre la utilidad marginal y el precio sea igual para todos los bienes considerados, un teorema que se ha convertido en estándar en la microeconomía moderna en su formulación matemática.
Teoría del valor
En Principles of Economics (1871), Menger explica que la gente comercia porque ambas partes ganan con el intercambio. Las personas atribuyen valoraciones diferentes a un mismo bien específico. Por tanto, en el intercambio voluntario de bienes, los equivalentes no cambian de manos, sino que ambas partes están mejor que antes. El valor es subjetivo. Su grado cambia con las condiciones del individuo. La utilidad marginal decreciente significa que una mayor cantidad del mismo bien disminuye el valor de cada unidad del mismo.
Aunque Menger no acuñó el término «utilidad marginal», que fue introducido posteriormente por Friedrich Wieser, el concepto fue desarrollado por Menger como la magnitud de la importancia que un agente económico concede a la satisfacción menos importante que todavía puede asegurar con una sola unidad de la cantidad disponible del bien (Grundsätze der Volkswirtschaftslehr, pp. 87, 99). Una unidad de agua para satisfacer la sed tiene mayor rango que la unidad de agua para lavarse las manos. Sin embargo, cuando se dispone de agua suficiente para satisfacer plenamente la necesidad de lavarse las manos, la unidad de agua para beber no es más valiosa que la misma unidad de agua para lavarse las manos.
Entre las principales aportaciones de Menger, elaboradas en Principios de Economía, se encuentran la explicación de la base subjetiva del valor económico y que las relaciones de intercambio representan el fundamento de los precios relativos. Menger elaboró los principios de la teoría de la utilidad y rechazó las teorías del valor del coste de producción tal y como habían sido desarrolladas por los economistas clásicos y utilizadas por Karl Marx en su teoría de la explotación.
Consciente de estas teorías, Menger expone su principio de la utilidad marginal como la valoración subjetiva de los bienes en función del número de unidades del bien que están al alcance de un individuo. La utilidad marginal disminuye y, por lo tanto, la satisfacción que la unidad menos valiosa del bien proporciona a un individuo determina el valor de los bienes que satisfacen las preferencias más altas en la tabla de clasificación de esta persona.
La acción económica
El inicio de la investigación de la relación causal entre las necesidades humanas y la disponibilidad de los medios para su satisfacción llevó a Menger a distinguir entre bienes de primer, segundo y superior orden. Los bienes de primer orden sirven para el consumo inmediato, mientras que los bienes de orden superior sirven para producir los bienes de primer orden. Con el concepto de complementariedad de los bienes, Menger nos alerta sobre los problemas del tiempo y la incertidumbre.
El mejoramiento es el motivador de la acción económica. Según Menger, la finalidad de la actividad económica de un individuo es mejorar sus condiciones. El desarrollo, en el sentido de la mejora de las circunstancias económicas personales, tiene lugar cuando aumenta el nivel de bienestar de los individuos. Para ello, la producción de los llamados bienes de orden superior es el principal medio. Los bienes de primer orden sirven directamente para el consumo, mientras que los bienes de los órdenes superiores sirven para la producción de los bienes de primer orden. Estos bienes de producción no tienen una utilidad directa, sino una derivada de la utilidad de los bienes finales.
El progreso económico se produce a través del aumento del conocimiento humano, la reducción de los costes de transacción y la disponibilidad del ahorro. Así pues, la extensión de los mercados libres es la clave del desarrollo, junto con la acción emprendedora dirigida a encontrar las mejores formas de crear y hacer frente a la construcción de bienes de orden superior—la estructura del capital. La prosperidad depende de lo bien que la economía genere conocimientos y de la eficacia con que se apliquen los nuevos conocimientos. El criterio de progreso no es la acumulación de cada vez más bienes, sino la satisfacción de los deseos subjetivos de los individuos en toda su amplitud, que incluiría también el ocio y los bienes no materiales.
Intercambio y precio
En el contexto de los bienes de orden superior, Menger elabora el principio de imputación, según el cual los bienes de producción tienen una utilidad derivada que descansa en la utilidad que los individuos atribuyen a los bienes finales que se producen con la ayuda de los bienes de orden superior (Grundsätze, pp. 138-42).
El concepto de «utilidad derivada» se aplica también al trabajo. El trabajo tiene un valor, pero éste resulta de la utilidad que aporta al bien final. En este sentido, el trabajo es un bien de orden superior que está presente en todas las etapas del proceso de producción. En cada etapa, el valor del trabajo se deriva de (o se le «imputa», como acuñó el término Friedrich Wieser, por) su contribución al producto final.
Menger también rechaza la idea de que los precios sean uno de los aspectos más importantes de la economía o incluso su característica más importante. Los precios son «accidentales», explica Menger, porque lo que cuenta son los valores de cambio subyacentes. Estos valores de intercambio, a su vez, están determinados por las evaluaciones subjetivas de los agentes económicos individuales. Los precios surgen como reflejo de los valores subjetivos de los participantes individuales en un intercambio.
Utilizando el concepto de «mercancía» como bien destinado a ser vendido en el mercado, Menger destaca los diferentes grados de vendibilidad de los bienes. Dado que unos pocos bienes específicos tienen un grado excepcionalmente alto de vendibilidad, lo que significa que son generalmente aceptados en los intercambios, Menger llega a la explicación de la aparición del dinero en una economía.
El dinero no es el producto de un acuerdo privado u oficial, y mucho menos de un acto legislativo. El dinero no es una invención. El dinero empezó a utilizarse cuando la gente se dio cuenta de que sus objetivos económicos se promovían más rápidamente en un intercambio aceptando los bienes con mayor comerciabilidad. El dinero es el resultado de las actividades económicas humanas.
Menger subraya que el dinero es un instrumento para facilitar el intercambio y, como tal, no sirve de patrón ni de depósito de valor. El dinero no es una vara de medir. La base del intercambio no es el comercio entre iguales, sino la estimación inversa de los socios comerciales sobre el valor de los bienes que se intercambian. Los precios sólo tienen sentido como precios relativos, como expresión de las relaciones de intercambio.
Legado
Muchas de las ideas de Menger forman parte hoy en día de la economía estándar. Muchas otras se conservan en la escuela separada de economía austriaca. Esto se aplica especialmente a las nociones de previsión y al papel de la incertidumbre, que son fundamentales para la actividad económica en la perspectiva de Menger.
A pesar de su amplio alcance, Principios de economía no incluye toda la gama de temas que Carl Menger quería abarcar. Según Hayek (p. xi), Menger tenía previsto entregar tres volúmenes más. La segunda parte del proyecto debía tratar «el interés, los salarios, la renta, los ingresos, el crédito y el papel moneda», la tercera parte debía abarcar la producción y el comercio, mientras que la cuarta parte debía discutir y criticar el sistema económico existente y hacer propuestas para su reforma. Probablemente distraído por el «Methodenstreit», Menger no llevó a cabo sus planes originales y, por tanto, dejó mucho por hacer a las siguientes generaciones de economistas. La obra original de Menger está llena de profundas ideas. Se le cita, con razón, como el único fundador de la escuela austriaca de economía.
Esta es la última parte de la serie sobre Principles of Economics de Carl Menger (1871). En las partes anteriores se abordó la exposición de Menger sobre los bienes y la economía y sus explicaciones sobre el valor, el intercambio y el precio. Esta última entrega ofrece un resumen del contexto teórico de la obra maestra de Menger.
