¡Gracias a Dios por la Primera Enmienda y los medios sociales! La primera ha permitido a los comediantes amateurs prosperar y compartir sus mercancías a través de la segunda, principalmente en forma de memes humorísticos. Ha sido útil para proporcionar alivio cómico ya que la preocupación por el brote de coronavirus ha barrido la tierra.
Me arriesgué al ofrecer una broma sobre los corchos de las botellas de vino que mi esposa y yo hemos almacenado en los últimos años. Establecí un vínculo entre ese excedente y la desconcertante carrera y la subsiguiente escasez de papel higiénico.
El lector puede seguir desde ahí (dependiendo de mis habilidades cómicas), pero ofrece una buena lección sobre la práctica conocida como «abuso» de precios.
Después de que el gobernador Greg Abbott «emitió una declaración de desastre en todo el estado» el viernes 13 de marzo, el Fiscal General Ken Paxton recordó al público que es contra la ley de Texas que «cualquier persona o negocio que venda bienes» «aumente irrazonablemente el costo de los suministros necesarios». Leyes similares existen en dos tercios de los otros estados.
En el lenguaje económico, esas leyes son ejemplos de control de precios, que en particular son de la variedad de los límites máximos. (El salario mínimo es una ilustración clásica de lo contrario, un precio mínimo).
Los precios son uno de los transmisores de información más orgánicos: ¿hay un excedente de materias primas, empujando los precios a la baja? ¿Es un mercado laboral estrecho que hace subir el costo de ese insumo? ¿Es fácil y barato transportar el producto final al mercado? ¿Está la demanda superando a la oferta, empujando así el precio final al consumidor?
Toda esa información está representada en el precio de la etiqueta que vemos los consumidores.
«Todos somos demandantes», les digo a mis estudiantes. «Retrocedemos cuando el precio de un bien sube, pero presenta una oportunidad para los vendedores emprendedores». Ellos se apresuran a comercializar con más oferta, lo que significa que el precio final para los consumidores no tiene a dónde ir sino a la baja.
Por eso utilizo una variación de la siguiente pregunta en cada prueba que hago: cuando el precio de las gambas sube en el menú de su restaurante de mariscos favorito, ¿cómo responden los pescadores (proveedores)?
Cuando el gobierno interviene para «hacer algo», esa señal orgánica se distorsiona. Un ejemplo: la semana pasada vimos estantes desprovistos de toallitas desinfectantes.
Y no es que no hayamos tenido ejemplos de la vida real en los últimos años de lo que sucede como resultado de tales controles de precios. Sólo miren a Venezuela. Es lo mismo.
Por un momento, me pregunté si el racionamiento en las tiendas de comestibles podría ser una buena alternativa. El cumplimiento privado de las cuotas sería al menos preferible a los techos de precios obligatorios.
Entonces se me ocurrió que incluso la gente que ha perdido la cabeza es probablemente lo suficientemente inteligente como para enviar a sus hijos a la tienda por más del mismo artículo, eludiendo efectivamente los esfuerzos de la tienda.
Los negocios no se mantienen en marcha por ser estúpidos. Su supervivencia depende de tener productos en el estante. Los más exitosos pueden prever los resultados probables de los acontecimientos actuales. Los precios podrían ser aumentados de forma incremental, suavizando el proceso.
En cambio, casi llegamos a los golpes mientras estamos en la fila de la gasolinera cuando un huracán está sacando la producción de energía en el Golfo de México mientras se tambalea hacia la tierra. Vemos a un hombre siendo reprendido por vender botellas de agua en la parte trasera de su camión cuando la alternativa es nula.
No se puede evitar el precio real basado en el mercado. La demanda, especialmente la abrumadora, siempre será satisfecha por la oferta.
Por eso puse «abuso» entre comillas: es una palabra políticamente conveniente y emocionalmente impulsada que se usa para demonizar a las personas o negocios que sirven a un propósito valioso. «abuso» simplemente pone precio a la falta de preparación y a la reacción exagerada. Es la forma en que el mercado hace que esos hábitos y rasgos sean caros.
Aquellos que realmente terminan obteniendo el extremo corto del palo son los que tienen que pasar más de su escaso tiempo luchando contra las multitudes, haciendo cola cuando todo lo que están comprando son unos pocos artículos de rutina. Peor aún son aquellos de menores recursos que dependen del transporte público o de caminar para llevar los comestibles a casa.
Este es un momento en el que nuestros líderes tienen la oportunidad de liderar por principios, para educar al público en algunos suministros y demandas básicas, con énfasis en lo primero.
Desgraciadamente, caen en el modo político, aunque sólo sea para protegerse de los desafíos hambrientos de poder que se aprovecharían de una emergencia y demagogarían el tema (piense en George H.W. Bush de Dana Carvey: «SCARY! SCARY!») en un esfuerzo por tomar el control de nuestras vidas. Por cierto, es un reflejo de la mentalidad de manada que ha llevado a vaciar los estantes de papel higiénico, lo que me recuerda...
Necesito ir a ver si ha surgido algún competidor en el mercado de los corchos de las botellas de vino. Puede que tenga que reducir mi precio para seguir siendo competitivo.
