[El 5 de abril se cumple el 90 aniversario de la orden ejecutiva de Franklin Roosevelt que prohibía la propiedad privada del oro. En esta selección de la Parte III de America’s Money Machine: The Story of the Federal Reserve, el economista Elgin Groseclose muestra cómo la orden ejecutiva de Roosevelt formaba parte de un esfuerzo más amplio para degradar deliberadamente el dólar, hacer subir los precios, nacionalizar los mercados del oro e impagar los bonos basados en el oro. Al mismo tiempo, afirmaba que el dólar «dentro de una generación» tendría «el mismo poder adquisitivo y de pago de la deuda»].
El sentimiento público a favor de los remedios inflacionistas y de la gestión monetaria directa siguió superando el pensamiento de la Administración y durante el 73º Congreso se presentaron numerosos proyectos de ley con este fin. Entre ellos había otro proyecto de ley, del representante T. Alan Goldsborough, que habría establecido una autoridad monetaria independiente. Roosevelt consiguió que se enterrara por la necesidad de estudiarlo más a fondo. Varios proyectos de ley del Senado también habrían abolido la Junta de la Reserva Federal y creado una nueva autoridad monetaria.
Mientras tanto, Roosevelt se acercaba a la opinión de George Warren de que la forma más rápida de restablecer los precios era subiendo el precio del oro, lo que provocaría un movimiento similar en los precios de todas las demás materias primas. Warren calculó y prometió que un aumento del 75% en el precio del oro, de 20,67 a 36,17 dólares la onza, restauraría los precios al nivel de 19261. Contaba con el apoyo del influyente Comité para la Nación, que instaba a fijar un precio de 41,34 dólares para el oro, es decir, un dólar de 50 centavos.
La cronología del desarrollo de la política del oro es de interés. El 10 de marzo, al día siguiente de la firma de la Ley Bancaria de Emergencia, Roosevelt había emitido una Orden Ejecutiva que prohibía la exportación de oro, excepto bajo licencia. A esta Orden le siguió otra el 5 de abril, que prohibía la tenencia privada de oro y otorgaba al Secretario del Tesoro autoridad para regular mediante licencia todas las transacciones de oro, tanto nacionales como extranjeras. El 20 de abril, otra Orden puso fin a la exportación de oro y sacó a los EEUU del patrón oro. Tras la Orden del 20 de abril, el dólar empezó a depreciarse en el extranjero; es decir, el precio del oro empezó a subir, y la prima llegó al 23,2% el 10 de junio. Al mismo tiempo, los precios de los productos básicos empezaron a subir, lo que se tomó como confirmación de la teoría Warren del precio del oro.
El 12 de mayo se promulgó la enmienda Thomas, que otorgaba al Presidente autoridad para devaluar el dólar hasta un 50%, con la correspondiente autoridad para revaluar la plata.
El 5 de junio, mediante Resolución Pública, se declararon contrarias al orden público todas las «cláusulas de oro» contenidas en las obligaciones en dólares, exceptuando la moneda; y se declaró que dichas obligaciones, con o sin «cláusula de oro», quedaban extinguidas mediante el pago, dólar por dólar, en cualquier moneda o divisa de curso legal en el momento del pago. La Resolución también declaró de curso legal todas las monedas y divisas de los Estados Unidos.
La derogación de la cláusula del oro fue aprobada por la Cámara en tres días (desde el 26 de mayo, cuando se presentó la Resolución, hasta el 29 de mayo) y un poco más en el Senado. Supuso una profunda ruptura en las prácticas bancarias de los EEUU. Desde la depreciación monetaria de la Guerra Civil, había sido habitual especificar en los contratos de bonos el pago del principal y los intereses en moneda de oro de «peso y ley actuales». Se había convertido en práctica federal por la Ley de 4 de febrero de 1910, que establecía que «todos los bonos y certificados de deuda de los Estados Unidos, emitidos en lo sucesivo, serán pagaderos, principal e intereses, en moneda de oro de los Estados Unidos del actual patrón de valor».
Como se calculaba que había en circulación unos 100.000 millones de dólares de obligaciones públicas y privadas con la cláusula del oro, se argumentó que la cláusula carecía de sentido, ya que no había suficiente oro en el mundo para ese fin. El hecho de que el argumento se aplicara igualmente a todas las obligaciones monetarias pendientes en relación con la reserva monetaria disponible tenía poco peso. La constitucionalidad de la Resolución se impugnó posteriormente en las cortes y en una serie de famosos casos de «cláusula de oro» se sostuvo la derogación.
El 22 de julio, Roosevelt envió su mensaje a la Conferencia Económica de Londres, que prácticamente presagiaba una devaluación competitiva de las monedas, en su declaración de que «Los Estados Unidos busca el tipo de dólar que dentro de una generación tendrá el mismo poder adquisitivo y de pago de la deuda que el dólar que esperamos alcanzar en un futuro próximo».
El 22 de octubre, en un discurso radiofónico al país, Roosevelt lanzó formalmente su famoso experimento de elevación del nivel de precios mediante la compra de oro, de acuerdo con la teoría de Warren. En su discurso reiteró que la política definitiva del Gobierno «ha sido restaurar el nivel de precios de los productos básicos». Afirmó que una vez restablecido el nivel de precios, «trataremos de establecer y mantener un dólar que no cambie su poder adquisitivo y de pago de la deuda durante la generación siguiente.» Declarando que «se hace cada vez más importante desarrollar y aplicar las medidas adicionales que puedan ser necesarias de vez en cuando para controlar el valor en oro de nuestro propio dólar en casa», y que «los Estados Unidos deben tomar firmemente en sus propias manos el control del valor en oro de nuestro dólar», el Presidente anunció el establecimiento de un mercado gubernamental para el oro en los Estados Unidos. Declaró que autorizaba a la Reconstruction Finance Corporation a comprar oro recién extraído en los Estados Unidos a precios que se determinarían de vez en cuando tras consultar con el Secretario del Tesoro y el Presidente. Siempre que sea necesario para el fin perseguido», añadió el Presidente, «también compraremos o venderemos oro en el mercado mundial». «Se mantendrá el crédito gubernamental y una moneda sana acompañará el aumento del nivel de precios de las materias primas americanas», continuó.
Las operaciones del programa se formalizaron mediante una Orden Ejecutiva el 25 de octubre y fueron llevadas a cabo por un comité especial formado por Jesse H. Jones, presidente de la Reconstruction Finance Corporation; Dean Acheson, Subsecretario del Tesoro; y Henry Morgenthau, Jr. entonces gobernador de la Farm Credit Administration. Sin embargo, Roosevelt se hizo cargo personalmente del programa y parece que lo hizo con el entusiasmo de un aficionado a los coches deportivos con un nuevo modelo.
La primera oferta se fijó en 31,36 dólares, el equivalente a un dólar de 66 centavos, y la idea era aumentar la oferta gradualmente. El comité se reunía diariamente en la Casa Blanca para fijar los precios del día y la cuantía del aumento parece haber sido una cuestión de capricho. Morgenthau, en su Diario, relata que Roosevelt sugirió una mañana un aumento de 21 centavos: «Es, un número afortunado, porque es tres veces siete».
El 17 de enero de 1934, el precio del oro se había adelantado a 34,45 dólares más gastos de manipulación, precio al que se mantuvo. Roosevelt llegó ahora a la conclusión de que necesitaba un mandato legislativo más fuerte para su propuesta de reforma del sistema monetario y en un mensaje al Congreso el 15 de enero esbozó de forma exhaustiva los objetivos de la nueva política monetaria. Repitiendo el lenguaje que había utilizado en la Conferencia Económica de Londres, declaró que su propósito era el de «llegar finalmente a un poder adquisitivo menos variable para el dólar». Aunque la Comisión de Acuñación de Moneda, Pesas y Medidas de la Cámara de Representantes había programado extensas audiencias, los dirigentes aprobaron el proyecto de ley por 360 votos a favor y 40 en contra, con un solo día de debate.
El programa de compra de oro de Roosevelt marcó en muchos sentidos la división entre su anterior política de conservadurismo fiscal y la aceptación rotunda de la gestión del dinero, la manipulación fiscal y la intervención gubernamental. Provocó el primer cambio importante en su equipo de asesores. Dean Acheson dimitió como Subsecretario del Tesoro y fue sustituido por Henry Morgenthau, Jr. el 17 de noviembre. William H. Woodin alegó su enfermedad para renunciar a la Secretaría del Tesoro y fue sustituido por Morgenthau el 1 de enero. James P. Warburg y O. M. W. Sprague también se retiraron de la escena.
