Revisar los legados del colonialismo para acusar al imperialismo occidental se ha convertido en un pasatiempo de moda para destacados académicos. Muchos sostienen que el colonialismo erigió barreras permanentes para impedir el progreso de las ex colonias. El colonialismo occidental es tan vilipendiado que cualquier intento de presentar una visión equilibrada se considera impropio. El polémico ensayo de Bruce Gilley, «The Case for Colonialism», provocó una tormenta de críticas que llevó a la revista Third World Quarterly a retractarse.
Gilley trató de demostrar que, en varios casos, el colonialismo aportó beneficios positivos, e incluso sugirió que algunos lugares prosperarían si fueran recolonizados. Recolonizar territorios independientes está plagado de tensiones y parece poco práctico, pero Gilley tiene razón al señalar que el colonialismo produjo algunos resultados favorables. Más recientemente, publicó el libro In Defense of German Colonialism (En defensa del colonialismo alemán), y su aliado intelectual, Nigel Biggar, publicó Colonialism: A Moral Reckoning para ofrecer una valoración objetiva del Imperio Británico.
Gilley y Biggar trazan un nuevo rumbo para que críticos y defensores del imperialismo occidental puedan entablar un debate orientado a la evidencia. Como el debate está tan cargado de emociones, se alimenta a los consumidores con tópicos vacíos y anécdotas en lugar de datos empíricos. Los académicos políticamente correctos y sus adláteres pueden encontrar preocupante la idea del dominio extranjero, pero eso es una nota a pie de página irrelevante. Por otra parte, los libertarios ven el colonialismo como una violación de la soberanía, y esta suposición es exacta para quienes se oponen al dominio extranjero.
Es innegable que los países europeos presidieron atrocidades en antiguas colonias; sin embargo, esto no hace que la marca europea de colonialismo sea moralmente más repugnante que sus homólogos islámicos o africanos. A menudo se omite en el debate la historia imperial de las potencias no europeas. De ahí que la gente piense que el colonialismo fue un proyecto estrictamente occidental. Por lo tanto, como el colonialismo occidental rara vez se compara con otras versiones del colonialismo, no podemos decir que fuera excepcional en benevolencia o crueldad.
Sin embargo, los investigadores han acumulado anécdotas y datos empíricos que revelan resultados positivos del colonialismo occidental. Durante mucho tiempo, en el mundo académico hubo consenso en que, por término medio, el colonialismo occidental fue un acontecimiento favorable, pero luego las políticas revolucionarias de los años sesenta y setenta invirtieron este rumbo. Hoy se culpa al colonialismo de todos los males imaginables del mundo en desarrollo, desde la pobreza hasta la degradación medioambiental.
Las críticas al colonialismo occidental confieren a los oradores un estatus moral, pero las anécdotas y las pruebas empíricas contradicen sus argumentos. Deepak Lal abre su conferencia defendiendo los imperios con una carta de 1881 de reyes africanos al Primer Ministro británico William Gladstone pidiéndole que restablezca el dominio extranjero:
Queremos estar bajo el control de Su Majestad. Queremos que nuestro país sea gobernado por el Gobierno Británico. Estamos cansados de gobernar este país nosotros mismos, cada disputa conduce a la guerra, y a menudo a una gran pérdida de vidas. . . . Estamos dispuestos a abolir todas nuestras costumbres paganas. . . . Sin duda Dios le bendecirá por poner una luz en nuestro país.
Los europeos mostraron una mayor capacidad para imponer el orden en las sociedades coloniales suprimiendo la política tribal. En Colonialism: A Moral Reckoning, Nigel Biggar afirma que, incluso en la India, los nativos invitaron a los británicos a liderar porque los oponentes locales eran más hostiles. El mundo colonial se vio empañado por la política tribal, y los gobiernos locales carecían de autoridad para pacificar a los grupos beligerantes. Como forasteros, los europeos podían explotar los déficits de confianza entre las tribus para legitimar su dominio e imponer el orden.
En el Journal of African Military History, Eginald P.A.N. Mihanjo y Oswald Masebo señalan que el sometimiento de los señores de la guerra africanos por parte de Alemania tuvo un efecto profundamente positivo en el bienestar de los nativos de Tanzania. El establecimiento del orden salvaguardó los intereses comerciales y políticos de los europeos en sus colonias, pero la creación de sociedades más pacíficas también redundó en gran medida en beneficio de los nativos, que eran víctimas de la guerra. Decirlo es políticamente incorrecto; sin embargo, en varias circunstancias, los europeos fueron más benévolos que los señores a los que derrocaron.
En el otro lado del debate, se repite como un loro que los países están peor porque fueron colonizados, pero los estudios no lo demuestran. Los investigadores sostienen que la hostilidad a las intervenciones coloniales predice un menor desarrollo. Las investigaciones reunidas por Elise Huillery concluyen que las zonas prósperas del África Occidental francesa fueron desplazadas por los recién llegados porque, al resistirse al colonialismo, limitaron el acceso a las inversiones coloniales. Aunque dichas zonas no se empobrecieron, perdieron su ventaja precolonial y se vieron privadas de inversiones en sanidad, educación e infraestructuras.
Del mismo modo, un análisis realizado por estudiosos africanos coincide con Huillery en que la resistencia africana al colonialismo europeo ha tenido efectos adversos. Por el contrario, las regiones que se mostraron más proclives a la intervención europea se beneficiaron de mejores servicios públicos, una escolarización superior y una asistencia sanitaria de mayor calidad. Los resultados para Asia también son similares, según un documento de 2022 que indica una relación favorable entre los asentamientos europeos y los resultados sociales en Indonesia. Evidentemente, algunas ex colonias mejoraron gracias a la importación de capital humano e instituciones europeas.
A tenor de los datos, es obvio que el colonialismo propició algunas condiciones favorables. Así pues, aunque está de moda reprender la historia colonial de Europa, lo cierto es que muchos lugares están mejor precisamente porque fueron colonizados por Europa. Sin la colonización, podrían haber experimentado el desarrollo. Sin embargo, el colonialismo puede haber supuesto un impulso para algunas ex colonias.
