Los niños que trabajan en fábricas con condiciones de trabajo peligrosas en ciudades plagadas de contaminación son algunas de las imágenes que los historiadores disfrutan cuando cubren la Edad Dorada de la historia americana, el período posterior a la Guerra Civil Americana hasta principios del siglo XX.
Si tomáramos en serio las interpretaciones de los historiadores de la corte, tendríamos la impresión de que la edad dorada era un infierno precario. Para ellos, la intervención del Estado fue el salvador que se abalanzó y rescató a los Estados Unidos de los horrores del capitalismo durante este período.
El análisis objetivo de este período, sin embargo, demuestra lo contrario. De hecho, la llamada Edad Dorada fue una era de prosperidad sin precedentes. Estados Unidos pasó de un país agrario a un país industrializado en cuestión de décadas. Este crecimiento se logró con poca o ninguna intervención gubernamental.
Pero, ¿por qué los historiadores insisten en demonizar esta era y en presentar retratos que pertenecen a una página de un cómic de Marvel, en lugar de un libro de texto de historia seria?
Un mito común
La historia convencional ha hecho de la Edad Dorada una injusticia histórica. Para empezar, este término se origina en la novela de Mark Twain y Charles Dudley Warner La Edad Dorada: un cuento de hoy, que satirizó la expansión económica posterior a la Guerra Civil. Esta novela retrata la expansión económica como un dorado delgado que enmascara los problemas sociales generalizados. Pero cuando se analiza correctamente, la “Belle Époque“ sería una descripción más adecuada para esta época.
Muchas de las maravillas actuales de las que disfrutamos actualmente provienen de las innovaciones que surgieron durante la edad dorada: iluminación eléctrica, saneamiento público, ferrocarriles y telecomunicaciones; sólo para nombrar unos pocos. Al contrario de lo que dicen los libros de historia, un estado administrativo gigantesco no era necesario para lograr todo esto.
Pero para el historiador de la corte promedio, el control estatal es el principal motor del progreso. Según ellos, los intereses privados no se preocupan por el “bien común” y deben estar sujetos al control del Estado. La idea de un Estados Unidos con una pequeña burocracia y pocas leyes en los libros parece insondable.
Sin embargo, este fue el caso durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XIX, donde se destacó la ausencia de varias instituciones gubernamentales.
Banca central
La Edad Dorada se destacó por la adhesión del gobierno de los EE. UU. Al patrón oro. Derivado por críticos keynesianos “tan obsoletos como el caballo y el buggy”, el patrón oro sirvió a América y al resto de Occidente durante toda la Edad Dorada. Ludwig von Mises fue uno de los campeones del dinero sólido y comprendió el papel indispensable que desempeñó en el desarrollo de Occidente:
El patrón oro tiene una tremenda virtud: la cantidad de la oferta monetaria, bajo el patrón oro, es independiente de las políticas de los gobiernos y los partidos políticos. Esta es su ventaja. Es una forma de protección contra los gobiernos derrochadores.
El patrón oro fue un motor para el crecimiento económico que también se duplicó como un cheque en contra de la capacidad del gobierno para ir a atracones masivos de gastos. Con la banca central reapareciendo en los primeros años del siglo XX, los Estados podrían recurrir a las imprentas para ayudar a financiar programas de guerra y bienestar insostenibles.
No hay impuesto sobre la renta
Para muchos, la idea de que no haya una sopa de letras de las agencias gubernamentales sería un desastre que está por ocurrir. ¿No colapsaría la sociedad sin un impuesto sobre la renta?
“Los impuestos son el precio que pagamos por la sociedad civilizada” se ha convertido en una expresión cliché que los estatistas utilizan para justificar sus agendas universalistas. La mayor parte de la población ha tomado el impuesto a la renta como una constante universal. Lo que la mayoría no sabe es que EE. UU. no tuvo un impuesto sobre la renta a lo largo de la mayor parte de su historia hasta el apogeo de la Era Progresista.
Las únicas excepciones fueron la aprobación de la Ley de Ingresos de 1861 durante la Guerra Civil Americana y la Ley de Aranceles de Wilson-Gorman de 1894, que contenían disposiciones sobre el impuesto a la renta. Sin embargo, los impuestos a la renta de la era de la Guerra Civil expiraron a principios de la década de 1870 y la Corte Suprema anuló las estipulaciones de ingresos de la Ley Wilson-Gorman en la decisión Pollock v. Farmers’ Loan Trust Co.
Antes de que el impuesto sobre la renta se convirtiera en la norma, la infraestructura básica del Estado se financiaba mediante tarifas de usuarios y tarifas relativamente altas. Dicho esto, la carga general de impuestos y gastos fue mucho menor en comparación con los tiempos actuales. Actualmente, los contribuyentes americanos deben soportar un código tributario complejo de ingresos, nómina e impuestos corporativos. Estas son las herramientas de acceso de la clase política para financiar sus programas de gobierno.
La política exterior
Una vez que un país que hizo todo lo posible por seguir el consejo de George Washington de evitar alianzas enredadas, EE. UU. se convirtió rápidamente en el policía del mundo después de la Primera Guerra Mundial.
Esto estaba en marcado contraste con el gobierno de la Edad Dorada como el gobierno de Grover Cleveland. A lo largo de la administración de Cleveland, la cuestión de la anexión hawaiana estuvo a la vanguardia de las discusiones sobre política exterior. La administración anterior de Benjamin Harrison elaboró un tratado allanando el camino para la anexión hawaiana a pesar de la manera cuestionable en que se procuró el tratado. Todo el tratado necesario era el sello de aprobación del Senado. Cleveland, sin embargo, se opuso al valor de este tratado.
En Recarving Rushmore, Ivan Eland amplía la prudencia del presidente Cleveland con respecto a la cuestión de la colonización hawaiana:
Pero Cleveland, de una generación anticolonial más antigua, sabía que la mayoría de los hawaianos no estaban de acuerdo con el golpe de estado asistido por los Estados Unidos y no querían ser parte de los Estados Unidos. Creía que el tratado se había obtenido sin escrúpulos y contravino el derecho a la verdadera autodeterminación como se explica en la Declaración de Independencia.
Esto fue en marcado contraste con el Partido Demócrata de hoy en día, que ha iniciado grandes conflictos como la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. El Partido Republicano no es mejor, con George H.W. Bush culminó la intervención en Irak, y su hijo, George W. Bush, luego regresó para desestabilizar aún más el país.
Enormes programas militares permanentes, al igual que sus homólogos de programas domésticos, se han convertido en una característica básica del aparato gubernamental en constante expansión. Cualquier sugerencia de una política exterior no intervencionista es recibida con desprecio y burla de los think tanks de DC.
La ausencia de estas políticas es solo la punta del iceberg. Muchas otras agencias y leyes que parecen ser características permanentes de la política americana, como Medicare y el Seguro Social, no existían durante la Edad Dorada. Sin embargo, de manera industrial, los americanos todavía encontraron formas de proveer a los necesitados a través de sociedades de ayuda mutua. Durante este período de intervención gubernamental limitada, el gasto gubernamental solo representó menos del 3 por ciento de la producción económica total, muy lejos de la actual bomba de tiempo fiscal en Washington.
En cualquier caso, el crecimiento económico de Estados Unidos no perdió el ritmo. El economista Robert Higgs cuenta cómo, desde 1869 a 1908, el capital social de los Estados Unidos aumentó de $ 27 mil millones a $ 165 mil millones. Estos aumentos en el capital social permitieron mejorar la productividad de los trabajadores, lo que hizo que la sociedad fuera más rica. Con el tiempo, los Estados Unidos se unirían a países como el Reino Unido como potencias económicas y liderarían el camino como innovadores durante la Revolución Industrial.
Independientemente de sus fallas y defectos, las enormes ganancias en ingresos y nivel de vida de la Edad Dorada mostraron lo que los individuos eran capaces de crear cuando el Estado estaba encadenado.
